Cienciaes.com : Le solitaire de Rodrigues

Il y a six ans, au Zoo, nous parlions des fossiles du dodo, le pigeon de l’île Maurice qui avait perdu la capacité de voler. Maurice fait partie des îles Mascareignes. Aujourd’hui, à la demande d’un de nos auditeurs, nous allons parler d’un des voisins du dodo, qui vivait jusqu’à il y a quelques siècles sur une autre île de cet archipel.

L’histoire commence en France en 1685 avec la révocation de l’édit de Nantes, qui contraint les protestants français, les huguenots, à fuir leur pays. Parmi eux se trouve le capitaine de vaisseau Henri du Quesne qui, émigré en Hollande, projette d’établir, avec l’aide de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, une colonie de huguenots sur l’île paradisiaque de la Réunion, à deux cents kilomètres à l’ouest de Mauricio. Mais Du Quesne changea ses plans lorsqu’il apprit que la France avait envoyé des navires de guerre sur cette île. Enfin, le 10 juillet 1690, 10 volontaires, tous des hommes, appareillent d’Amsterdam à bord de la frégate L’Hirondelle. Les colons croyaient se diriger vers La Réunion, mais les instructions du capitaine étaient différentes : il devait explorer l’archipel et prendre possession d’une île convenable qui n’était pas occupée. Près d’un an plus tard, le 16 mai 1691, huit des huguenots se sont échoués sur Rodrigues, la plus petite des Mascareignes, une île alors inhabitée à 560 kilomètres à l’est de Maurice.

Au bout d’un an, sans nouvelles d’Europe, les colons décident de quitter l’île. Lors de leur premier essai, le navire qu’ils avaient construit coula sur les récifs ; un des colons mourut peu après, probablement empoisonné par quelque habitant du récif. Les sept survivants ne réussirent à quitter l’île qu’un an plus tard, le 21 mai 1693. Après huit jours traînés par le vent et les courants, ils atteignirent Maurice, où ils furent bien accueillis par le gouverneur néerlandais. Mais ils ont été découverts alors qu’ils prévoyaient de voler une yola pour fuir à La Réunion, et cinq d’entre eux ont été emprisonnés sur un îlot voisin dans des conditions difficiles. L’un d’eux réussit à s’enfuir dans un radeau de fortune, mais mourut peu après dans les forêts de Maurice. En septembre 1696, les survivants furent envoyés à Batavia, l’actuelle Jakarta, pour y être jugés ; ils furent déclarés non coupables et, en juin 1698, les trois derniers survivants retournèrent en Europe. L’un d’eux, François Leguat, s’installe à Londres, où il publie en 1708 le récit de ses aventures : « Voyage et aventures de François Leguat et de ses compagnons, sur deux îles désertes des Indes orientales ; avec le rapport des choses les plus extraordinaires qu’ils ont observées dans l’île Maurice, à Batavia, au cap de Bonne-Espérance, dans l’île de Sainte-Hélène, et dans d’autres lieux de leur route ».

Le livre a été accueilli avec scepticisme dans les cercles scientifiques; Entre autres raisons, la description de la faune indigène de l’île Rodrigues était considérée comme une pure fantaisie, et même l’existence même de l’auteur était remise en question. Cependant, au fil du temps, les observations d’autres naturalistes et la découverte de restes fossiles ont confirmé les descriptions très précises et détaillées de Leguat. Dans son ouvrage, Leguat parle d’espèces aujourd’hui disparues, comme les tortues géantes dont nous avons déjà parlé dans Fossil Zoo, le perroquet de Newton grisâtre (Psittacula exsul), un perroquet (Necropsittacus rodricanus) semblable au perroquet gros-bec (Tanygnathus megalorynchos) d’Indonésie et des Philippines, un bihoreau (Nycticorax megacephalus) de la taille d’un gros poulet, un râle (Erythromachus leguati) incapable de voler…

Quelques années plus tard, Antoine Desforges-Boucher, le gouverneur français de la Réunion, décide d’occuper l’île Rodrigues pour éviter qu’elle ne tombe aux mains des Anglais. En 1725, il envoya des colons sur l’île à bord du navire de guerre La Ressource. Mais le débarquement se termina par un désastre, et seuls le second, Julien Tafforet, et cinq de ses hommes atteignirent l’île, où ils durent se débrouiller pendant près d’un an, jusqu’à ce qu’ils soient secourus en juin 1726. A leur retour, Tafforet publia un récit de son séjour sur l’île, intitulé “Reportage de l’île Rodrigues”, dans lequel il confirme l’existence des espèces décrites par Leguat, et en ajoute de nouvelles, comme un grand étourneau sansonnet (Necropsar rodericanus), blanc, à la queue et le bout des ailes, et un petit-duc scops ( Mascarenotus murivorus ), tous deux également aujourd’hui éteints.

Parmi les oiseaux indigènes de Rodrigues, un a particulièrement retenu l’attention de Leguat :

« De tous les oiseaux de l’île, le plus remarquable est celui qui porte le nom de solitaire, car on le voit rarement en compagnie, bien qu’il y en ait beaucoup… Il est très difficile de les attraper en forêt, mais plus facile dans les zones ouvertes, car on court plus qu’eux, et parfois on peut s’en rapprocher sans problème. De mars à septembre, ils sont très gras, et leur saveur est excellente, surtout quand ils sont jeunes… »

Le solitaire (Pezophaps solitaria) était un oiseau de la taille d’un cygne et un proche parent du dodo mauricien. Les mâles les plus grands atteignaient jusqu’à 90 centimètres de hauteur et pesaient 28 kilos; les femelles atteignaient 70 centimètres et pesaient jusqu’à 17 kilos. Le poids était très variable tout au long de l’année, en fonction de la nourriture disponible et de la graisse accumulée. Pendant la saison chaude, il pourrait chuter à 21 kilos chez les mâles et 13 chez les femelles. Le solitaire est plus grand et plus élancé que le dodo, avec une tête et un bec plus petits, un crâne plus aplati et des yeux plus grands. Le plumage est gris et brun, plus pâle chez la femelle. Le bec est légèrement crochu, avec une bande noire à sa base. Les yeux sont noirs. Le cou est long et droit, et les jambes sont également longues. La file d’attente est presque inexistante ; l’arrière-train est arrondi, comme l’arrière-train d’un cheval, selon la description de Leguat.

Les premiers fossiles solitaires ont été trouvés dans une grotte en 1786. En 1789, le naturaliste allemand Johann Friedrich Gmelin a publié la première description scientifique de l’oiseau, qu’il a identifié comme une espèce de dodo et nommé Didus solitarius. Depuis lors, des milliers de fossiles de solitaires ont été découverts à Rodrigues.

La caractéristique la plus remarquable du solitaire est une saillie osseuse à l’aspect ridée de chou-fleur, formée de deux ou trois lobes, près de l’extrémité des ailes rabougries, sur le poignet, présente à maturité chez les deux sexes, mais pas chez tous les sexes. personnes. Il est plus grand chez les mâles que chez les femelles. Le plus gros renflement trouvé mesurait plus d’un pouce de diamètre; dans la vie, il devait être recouvert d’un tissu calleux corné ou cartilagineux, de sorte que sa taille serait encore plus grande. Ce tissu calleux s’étend jusqu’à l’extrémité du radius, où l’os est également épaissi. Les solitaires, comme leur nom l’indique, sont très territoriaux, et les mâles et les femelles se battent en utilisant leurs ailes comme des massues pour se battre. Les solitaires attaquaient même les êtres humains s’ils s’approchaient de leur nid, même si dans ce cas ils n’utilisaient pas leurs ailes, mais plutôt leur bec.

Dans les restes fossiles, il a souvent été possible de vérifier la présence de fractures remodelées dans les os des pectoraux et des ailes, ce qui montre la violence des combats. De nombreuses espèces de pigeons se battent également avec leurs ailes, et certaines espèces, comme les gures de Nouvelle-Guinée, proches parents du dodo et du solitaire, ont des bosses similaires, bien que plus petites. Chez un oiseau volant, une massue aussi grande que celle du solitaire ne serait pas seulement gênante pour voler ; De plus, les fractures fréquentes des ailes empêcheraient les individus blessés de voler et condamneraient l’espèce à l’extinction. Le solitaire pouvait se le permettre car il vivait isolé sur Rodrigues, où, jusqu’à l’arrivée des humains, il n’y avait pas de prédateurs.

Les solitaires habitent les forêts sèches et les garrigues de l’île, où ils se nourrissent de fruits, de graines et de feuilles mortes. Ils avalent également une pierre de bonne taille, qu’ils stockent dans leurs gésiers et les aident à briser leur nourriture. Les huguenots utilisaient ces pierres pour aiguiser leurs outils.

Les solitaires sont monogames et nichent au sol. Pour construire le nid, ils choisissent une zone dégagée, où ils empilent des feuilles de palmier sur une hauteur d’un demi-mètre. La femelle ne pond qu’un seul œuf assez gros, qui incubent tous les deux à tour de rôle pendant sept semaines. Quizá macho y hembra se reparten también las tareas para cuidar del polluelo después de la eclosión: es probable que, mientras la hembra lo alimenta con la leche que segrega del buche como otras especies de paloma, el macho salga en busca de frutos y semillas para les deux. Les soins aux poussins durent plusieurs mois. Pendant tout ce temps, comme pendant l’incubation, le couple ne permet à aucun autre solitaire d’envahir son territoire. Ce qui est curieux, c’est que chaque membre du couple se charge d’expulser les intrus du même sexe. Si le mâle, par exemple, détecte une femelle intrusive, il ne l’affronte pas, mais alerte sa compagne par un battement d’ailes rapide qui produit un bourdonnement qui, selon Leguat, s’entend à deux cents pas. A d’autres moments, peut-être pour marquer leur territoire, les solitaires se livraient à une sorte de danse en battant des ailes pendant quatre ou cinq minutes. Lorsque les jeunes sont capables de se débrouiller seuls, ils sont regroupés en « pouponnières », où se forment des couples, qui dureront toute une vie.

En 1848, l’ornithologue anglais Hugh Edwin Strickland reconnut suffisamment de différences entre le dodo et le solitaire pour le séparer en son propre genre, qu’il nomma Pezophaps, qui en grec signifie “pigeon qui marche”. Bien que Strickland croyait que les mâles et les femelles appartenaient à des espèces différentes. Mais à ce moment-là, le solitaire avait disparu depuis des décennies.

La extinción del solitario, y de muchas otras especies de Rodrigues, como las que hemos citado antes, coincide con el apogeo de la caza de tortugas, entre 1730 y 1750. Los tortugueros introdujeron gatos y cerdos en la isla, quemaron los bosques y cazaron oiseaux. Vers 1755, l’ingénieur militaire français Joseph-François Charpentier de Cossigny passa un an et demi sur l’île, où, malgré une importante récompense, il ne trouva aucun solitaire vivant.

Pendant une courte période, le solitaire eut l’honneur d’être la seule espèce éteinte à avoir une constellation dédiée dans le ciel : En 1776, l’astronome français Pierre Charles Le Monnier créa la constellation Turdus Solitarius entre la Balance et l’Hydre en souvenir du voyage que son compatriote Alexandre-Guy Pingré s’est rendu à l’île Rodrigues pour observer le passage de Vénus en 1761. Bien que Pingré n’ait trouvé aucun solitaire lors de son voyage. Les astronomes qui ont dessiné les cartes ne l’avaient jamais vu non plus, ils ont donc représenté d’autres oiseaux à la place. En tout cas, la constellation Turdus Solitarius ne s’est pas matérialisée, et ses étoiles se répartissent aujourd’hui entre les deux constellations de la Balance et de l’Hydre. Il ne nous reste plus aujourd’hui du solitaire de Rodrigues que ses ossements fossiles.

CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:

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