Cienciaes.com : Le monde gelé Arrokoth. Nous avons discuté avec César Fuentes.

Au-delà de Neptune, la dernière des planètes connues, se trouve une région froide et étendue, connue sous le nom de ceinture de Kuiper. De nombreux objets y orbitent et, semble-t-il, sont restés inchangés depuis la naissance du système solaire. À cet ensemble d’objets, appelés trans-neptuniens car situés au-delà de l’orbite de Neptune, appartiennent des corps aussi connus que Pluton, autrefois considérée comme la neuvième planète et aujourd’hui rétrogradée au rang de planète naine, et de nombreux d’autres corps, dont l’un, Eris, de la même taille que Pluton. Mais la plupart de ces corps sont de plus petite taille et, de temps en temps, l’un d’eux, contraint de changer d’orbite par l’interaction gravitationnelle d’autres corps, est lancé vers les régions les plus proches de la nôtre sous forme de comètes à cycle court. Mais la plupart des corps transneptuniens restent dans la ceinture de Kuiper depuis le début du système solaire, ils sont de petite taille et difficiles à détecter depuis la Terre. L’un d’eux a été découvert en 2014 et a été vu de près l’année dernière par la sonde spatiale New Horizons de la NASA.

Le 1er janvier 2019, à 05h33 (UT), la sonde spatiale New Horizons est passée à une distance de 3 538 km de l’objet de la ceinture de Kuiper auquel les scientifiques avaient attribué le nom d’Arrokoth, bien qu’il ait été précédemment identifié comme étant Última Thule et également comme 2014MU69.
Une série d’articles récemment publiés dans le magazine Science révèle ce qui a été appris lors de la visite éphémère du navire à Arrokoth. L’un de ces articles s’intitule « La géologie et la géophysique de l’objet de la ceinture de Kuiper (486958) Arrokoth », à la préparation duquel ont participé près d’une centaine de scientifiques, dont notre invité aujourd’hui dans Parler avec des scientifiques : le chercheur chilien César Fuentes, astronome de la Centre d’astrophysique et de technologies connexes de l’Université du Chili à Santiago.

Arrokoth n’a pas la forme attendue par les scientifiques. Les premières images montraient un corps allongé, formé de deux lobes bien différenciés, réunis par un cou commun étroit. Les deux lobes ont un aspect aplati en forme de lentille ou de disque épais, le plus grand a une circonférence proche de 20 kilomètres de diamètre, mais une largeur de seulement 9,4 km. Le plus petit a un diamètre compris entre 14 et 15 km et une largeur de 9,8 km.

Lorsque les chercheurs ont étudié la création d’Arrokoth, ils ont découvert qu’il s’agissait du produit d’une fusion douce et à faible vitesse survenue au début du système solaire. Ses deux lobes lenticulaires suggèrent qu’ils ont été créés grâce à l’agrégation de nombreux corps beaucoup plus petits qui se déplaçaient à faible vitesse relative, comme un nuage de particules qui se rapprochent peu à peu sous l’effet de la gravité jusqu’à s’unir. La manière dont les deux lobes qui composent aujourd’hui Arrocoth sont alignés indique que, dans le passé, ils tournaient l’un autour de l’autre et perdaient progressivement leur moment cinétique et synchronisaient leur rotation, comme le font plusieurs corps et satellites du système solaire. , qui, comme la Lune, montrent toujours le même visage. Au fil du temps, les deux corps se sont rapprochés en douceur et se sont unis, ce qui montre que, loin des idées d’un début chaotique, plein de collisions et de rencontres entre les différents corps du système solaire, Arrokoth s’est formé dans un environnement de mouvements relatifs fluides. favorisé les unions non traumatiques entre différents objets.

La surface présente des taches de couleurs différentes, indiquant que certaines zones, notamment celles qui ont subi un impact, ont exposé des régions intérieures plus lumineuses tandis que le reste de la surface, qui a été exposé au rayonnement solaire et comique pendant des milliards d’années, est rougeâtre. en couleur. Le nombre de cratères détectés est faible, ce qui indique qu’il présente une surface très ancienne, vieille de plus de 4 000 millions d’années, ce qui correspond à un corps créé au début de la formation du système solaire.

Nous vous invitons à écouter César Fuentes, astronome du Centre d’astrophysique et de technologies connexes depuis Université du Chili et associé à L’Université catholique du Chili et la Université de Concepción.

Les références:
J. R. Spencer et al., La géologie et la géophysique de l’objet de la ceinture de Kuiper (486958) Arrokoth Science 10.1126/science.aay3999 (2020).