Cienciaes.com : Le mammouth originel, le mammouth laineux

Depuis des temps immémoriaux, les Sibériens indigènes ont trouvé des restes de mammouths dans la toundra et ont échangé l’ivoire de leurs défenses massives. Du siècle XVII, la nouvelle de ces restes a commencé à atteindre l’Europe, mais ce n’est qu’en 1728 que le médecin britannique Sir Hans Sloane les a identifiés comme appartenant à un type d’éléphant. En 1796, le naturaliste français George Cuvier a montré que les mammouths de Sibérie étaient différents des éléphants modernes ; trois ans plus tard, l’anthropologue allemand Johann Friedrich Blumenbach a publié la description formelle de l’espèce, qu’il a nommée Elephas primigenius. L’espèce est maintenant connue sous le nom de Mammuthus primigenius, car elle est suffisamment différente des éléphants pour appartenir à son propre genre.

Les mammouths étaient les plus spécialisés de tous les éléphantidés ; ils se caractérisaient par leur tête bombée, leur tronc musclé, leurs oreilles relativement petites et leurs longs crocs recourbés. Les mammouths sont des animaux de pâturage, contrairement aux éléphants, qui sont principalement des navigateurs. Pour mâcher les herbes abrasives, ils ont développé d’énormes molaires, pesant jusqu’à deux kilos chacune, avec un plus grand nombre de crêtes d’émail que celles des éléphants. Les mammouths n’avaient qu’une molaire de chaque côté de chaque mâchoire, mais celles-ci étaient remplacées par de nouvelles à mesure qu’elles s’usaient.

Les premiers mammouths sont apparus en Afrique il y a 4,8 millions d’années et se sont répandus en Eurasie et en Amérique du Nord au Pléistocène inférieur. Environ une douzaine d’espèces de mammouths sont connues, du mammouth de la rivière Songhua (Mammuthus sungari), l’un des plus grands mammifères qui ait jamais existé, avec ses neuf mètres de long, 5,3 de haut et 17 tonnes de poids, qui vivait dans le nord de la Chine 280 000 il y a des années; au mammouth pygmée (Mammuthus exilis), de 1,4 à 2,1 mètres de haut et d’environ 900 kilos, qui vivait jusqu’à il y a environ 11 000 ans sur l’ancienne île de Santa Rosae, située au large des côtes californiennes au Pléistocène et dont les restes, dus à la montée du niveau de la mer après la dernière période glaciaire, sont les îles anglo-normandes.

De toutes les espèces de mammouths, le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) est le mieux étudié. En fait, c’est le vertébré fossile le plus connu. Les centaines de squelettes et cadavres congelés et momifiés trouvés en Eurasie et en Amérique du Nord ont permis d’étudier leur croissance, leurs maladies, leur alimentation, leurs tissus, leur fourrure, leurs parasites, et même leur génétique. Et nous avons aussi son image dans les gravures et les peintures rupestres réalisées par les hommes du Paléolithique.

Les mammouths laineux sont apparus en Eurasie il y a environ 300 000 ans. Il y a environ 100 000 ans, ils s’étaient déjà propagés à l’ouest jusqu’aux îles britanniques, et à l’est, à travers la Sibérie et le détroit de Béring, puis ont émergé, jusqu’à l’ouest du Canada et aux États-Unis.

Dans la province de Grenade, dans le sud de l’Espagne, les restes les plus méridionaux de cette espèce ont été trouvés.