2019-12-05 23:30:09
Il y a un siècle et demi, en 1859, l’exploitation du minerai de fer, du lignite et du schiste bitumineux commençait dans une carrière de la forêt de Sprendlingen, près de Messel, dans le centre-ouest de l’Allemagne, à 35 kilomètres au sud-est de Francfort. En 1875, la première description d’un fossile de la carrière est publiée : un crocodile découvert par Rudolf Ludwig. Le schiste bitumineux et les fossiles eux-mêmes sont très fragiles, car ils contiennent beaucoup d’eau ; en quelques minutes ou quelques heures, ils peuvent se fissurer et s’effriter lorsqu’ils sont exposés à l’air, ils doivent donc être immergés dans l’eau immédiatement après leur retrait. En 1962, le paléontologue allemand Oskar Kuhn a développé une méthode, qui est encore utilisée aujourd’hui, dans laquelle le sédiment fragile est remplacé par une résine artificielle sans perdre le détail exquis des fossiles.
En 1966, le Musée d’État de Hesse à Darmstadt a commencé à effectuer des fouilles systématiques, qui ont coexisté avec l’exploitation commerciale de la carrière jusqu’en 1971, date à laquelle elle a cessé d’être rentable et fermée. L’année suivante une cimenterie implantée dans la carrière ferma également ; Avec l’abandon de l’activité économique, l’accès public a été autorisé, avec lequel de nombreux paléontologues amateurs et chasseurs de fossiles ont profité de la situation pour piller le site, et de nombreuses pièces se sont retrouvées entre les mains de collectionneurs privés sans être correctement classées.
En 1975, il a été décidé de transformer l’endroit en dépotoir. Une campagne d’urgence a donc été organisée pour sauver le plus de fossiles possible avant que la carrière ne soit couverte et inaccessible. Bon nombre des fossiles les plus remarquables de ce site ont été découverts lors de cette campagne. Outre le musée de Hesse, l’Office national de l’environnement et de la géologie de Hesse à Wiesbaden, l’Institut de recherche Senckenberg à Francfort et l’Institut Leibniz de géophysique appliquée à Hanovre ont participé. Mais la décharge ne s’est pas concrétisée et en 1991, l’État de Hesse a acheté la carrière pour la recherche scientifique. Le 9 décembre 1995, le UNESCO il a inscrit le site sur sa liste du patrimoine mondial et une amnistie sur les fossiles collectés de manière irrégulière a été déclarée en 1996, dans l’espoir que certains fossiles perdus dans des collections privées feraient surface et deviendraient accessibles aux scientifiques. L’un de ces fossiles était le primate Darwinius masillae, découvert en 1983 et qui était entre des mains privées jusqu’à son acquisition en 2007 par un groupe international d’universités, qui a annoncé la découverte en grande pompe deux ans plus tard comme le chaînon manquant dans l’évolution de la lignée des anthropoïdes, bien qu’elle ait ensuite été reclassée dans la famille des adapidés, un groupe éteint apparenté aux lémuriens.
Les fossiles de Messel se sont formés au cours de l’Éocène moyen, il y a environ 47 millions d’années. A cette époque, la région était une jungle subtropicale, où poussaient conifères, palmiers, ailanthus, anacardiers, camélias, agrumes, lycopodes, fougères et plantes grimpantes, que l’on connaît par les restes fossiles de feuilles, de fruits, de pollen, de bois… L’herbe était encore absente.
Les schistes fossiles se sont formés par le lent dépôt de vase et de végétation morte au fond d’un lac profond, où l’absence d’oxygène a permis la conservation des fossiles dans des conditions exceptionnelles. L’agitation saisonnière des eaux a provoqué la remontée de ces eaux pauvres en oxygène vers la surface, ce qui a entraîné à son tour une mortalité de la flore et de la faune aquatiques qui alimentaient le dépôt.
La région était également très active sur le plan géologique, et il a été proposé que l’abondance d’animaux terrestres sur le site puisse s’expliquer par des éruptions limniques telles que celle qui s’est produite en 1986 au lac Nyos au Cameroun, lorsque la libération soudaine de dioxyde de carbone dans l’atmosphère de carbone dissous dans l’eau du lac a tué environ dix-huit cents personnes et plusieurs milliers de têtes de bétail. Une autre théorie, étayée par la présence de traces de toxines dans les sédiments, pointe vers un empoisonnement saisonnier des eaux du lac dû à la prolifération de cyanobactéries.
Squelettes complets, parfaitement articulés, contenus stomacaux, peaux, plumes, tissus mous… ont été retrouvés sur le site dans un excellent état de conservation. Les fossiles de Messel ont fourni des informations uniques sur l’évolution des mammifères. En plus du Darwinius précité, il existe plusieurs autres espèces de primates primitifs adapiformes, d’ongulés, de rongeurs… Pholidocercus est un hérisson primitif avec une longue queue épaisse et écailleuse, et un casque sur la tête également composé d’écailles. Propalaeotherium est un équidé primitif, sans sabots, de 12 à 24 pouces de hauteur au garrot et pesant environ 20 livres, ressemblant plus à un petit tapir qu’à un cheval. Sept espèces de chauves-souris ont été décrites, parmi les plus anciennes connues. L’un d’eux est Palaeochiropteryx, un aviateur agile qui utilise les ultrasons pour localiser ses proies. Il a des ailes courtes et larges, adaptées pour voler à travers les arbres, avec une envergure de 10 à 12 pouces, et il se nourrit principalement de papillons de nuit et de phryganes, il était donc probablement nocturne. La peau, les oreilles et la membrane des ailes ont été préservées de cette chauve-souris ; à partir de l’analyse des mélanosomes de sa fourrure, il a été déterminé qu’elle était de couleur brune, comme beaucoup de chauves-souris actuelles.
Le plus ancien pangolin connu a également été trouvé à Messel : Eomanis, un animal d’un demi-mètre de long qui, contrairement aux pangolins modernes, n’avait ni écailles sur les pattes ni sur la queue ; D’après le contenu de son estomac, nous savons qu’il se nourrissait d’insectes et de plantes. L’Eurotamandua sans écailles, d’un mètre de long, pourrait également être un pangolin primitif, malgré sa ressemblance avec les fourmiliers. Paroodectes est un carnivore primitif de la famille miácidos; il a à peu près la taille et l’apparence d’un chat et est adapté pour grimper et sauter entre les arbres. Deux espèces de Macronarion sont connues, apparentées aux hérissons, aux taupes et aux musaraignes. Ce sont des coureurs à longue queue et à longues pattes. La plus grande espèce, Macronarion tupaiodon, atteint six pouces de longueur et est recouverte d’une fourrure dense; Il est probablement omnivore. Le plus petit, Macronarion tenerum, est un insectivore à fourrure épineuse de cinq centimètres de long. Un placentaire primitif est Lepticidium , un omnivore bipède semblable aux musaraignes éléphants, avec un museau en forme de trompe, des pattes postérieures beaucoup plus longues que les pattes antérieures et une longue queue; il n’est pas clair s’il s’agissait d’un animal courant ou sautant.
Il existe également des espèces appartenant à des groupes aujourd’hui disparus, comme les hyénodontidés carnivores et les cymolestes, groupe intermédiaire entre les placentaires modernes et les marsupiaux. L’un de ces cymolests, le Kopidodon, est l’un des plus grands mammifères arboricoles de son époque et a été préservé avec de la fourrure. Ressemblant à un écureuil et long de 1,15 mètre, y compris la longue queue poilue, il a de longues canines, probablement pour la défense, et des molaires adaptées pour mâcher des plantes. C’est aussi un Buxolestes cimolesto, un animal semi-aquatique d’environ deux pieds de long, semblable à une loutre.
Parmi les oiseaux, il y a des petites autruches, des chuñas, des tiganes, des fous de Bassan, des trogons, des martinets, des nictibiens, des galliformes, des huppes, des oiseaux souris… Les mésélaturides sont des oiseaux carnivores apparentés aux perroquets. Palaeoglaux est un hibou avec de curieuses plumes sur la poitrine. Ces plumes, larges d’un millimètre et longues de deux millimètres, sont membraneuses, en forme de ruban, sans barbe. Les oiseaux modernes avec des plumes similaires les utilisent pour l’affichage, il est donc probable que ce hibou était diurne. Masillaraptor est un fauconiforme avec de longues pattes et de petites griffes faibles. Des fossiles de Gastornis ont également été trouvés à Messel, le grand oiseau prédateur dont nous avons déjà parlé dans Fossil Zoo.
On a découvert que neuf couples de tortues de l’espèce Allaeochelys crassessculpta, apparentée à la caouanne papoue (Carettochelys insculpta), sont morts lors d’un rapport sexuel. Ces tortues sont capables de respirer sous l’eau à travers leur peau ; on suppose qu’ils s’accouplaient dans les eaux de surface du lac lorsqu’ils ont été étouffés par une éruption de gaz. Il y a aussi des crocodiles et des alligators jusqu’à quatre mètres de long, beaucoup d’entre eux aquatiques comme leurs parents actuels, mais aussi une espèce terrestre, Bergisuchus dietrichbergi, avec un museau court et étroit, apparenté au Sebecus sud-américain dont nous avons parlé ici quelques il y a des années.
Des fossiles de boas, de lézards, de grenouilles, de salamandres et de dizaines de milliers de poissons de diverses espèces ont été découverts, dont des alligators prédateurs mesurant un mètre de long. Les araignées abondent, et il y a des milliers d’insectes aquatiques et terrestres ; dans certains, la coloration d’origine est encore conservée ou la structure des ailes peut être observée. La plupart sont des coléoptères, mais les fourmis, les guêpes, les insectes, les abeilles, les cigales, les cafards et les papillons abondent également. Les fourmis sont particulièrement diversifiées; parmi eux se trouve la plus grande fourmi connue, Titanomyrma gigantea. Les femelles de cette espèce atteignaient six centimètres de long, un de plus que les fourmis légionnaires africaines du genre Dorylus, et une envergure d’environ six centimètres. Les mâles étaient plus petits, seulement trois centimètres. Dans la veine d’une feuille fossilisée, ont été identifiées les piqûres en forme d’haltères caractéristiques des fourmis charpentières parasitées par le champignon Ophiocordyceps unilateralis, qui modifient le comportement de la fourmi pour qu’elle s’accroche au sommet d’une plante avant de mourir et ainsi maximiser la distribution des spores du champignon. C’est la plus ancienne preuve de ce type de parasitisme.
Dans le champ de Messel, la couche de schistes bitumineux a une épaisseur de près de deux cents mètres. Bien qu’une vingtaine de millions de tonnes de roche aient déjà été extraites, beaucoup reste à explorer. Qui connaît les merveilles qui attendent encore d’être découvertes !
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
infiltrat réticulaire
Reticular Infiltrator est le premier roman de la trilogie La Saga des Boréliens. Vous voulez voir comment ça commence ? Ici vous pouvez lire les deux premiers chapitres.
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