Cienciaes.com : Immunothérapie contre le cancer. Nous parlons avec Rafael Sirera.

“Le cancer est une maladie génétique”, déclare Rafael Sirera, notre invité aujourd’hui sur Talking to Scientists.
Lorsque certains gènes régulent la prolifération ou la réparation du ADN dans nos cellules subissent des dommages ou des mutations, ils peuvent entraîner une croissance cellulaire excessive et incontrôlable. C’est ainsi que naissent les tumeurs, des agglomérats croissants de cellules qui peuvent rester stabilisées à un endroit ou se déplacer vers d’autres endroits du corps et établir de nouvelles colonies ou tumeurs qui, si elles ne sont pas arrêtées, mettront fin à l’équilibre exquis qui nous maintient en vie. . Le cancer n’est pas une maladie mais un grand groupe d’entre eux, car ils peuvent provenir de n’importe quelle cellule de n’importe quel tissu corporel qui subit les variations génétiques appropriées pour son développement.

Tout au long de la série de chapitres consacrés au système immunitaire, lors de conversations avec Jorge Laborda, nous avons appris comment les cellules du système immunitaire nous défendent des envahisseurs externes, tels que les bactéries, les virus ou les champignons. Maintenant, puisque les tumeurs sont formées par nos propres cellules, le système immunitaire peut-il aussi nous protéger lorsque l’ennemi fait partie de nous-mêmes ? Rafael Sirera, professeur de biologie cellulaire à l’Université polytechnique de Valence et rédacteur en chef de la Société espagnole d’immunologie, dit que oui, en effet, il le fait en continu.

Le système immunitaire a de nombreuses fonctions, en plus des fonctions purement défensives. L’un d’eux est le “body dump” car il s’agit d’éliminer les déchets qui sont produits lors du développement normal de l’individu. Une autre tâche importante concerne la réparation des tissus endommagés, connue sous le nom de “régénération tissulaire”, au cours de laquelle les lymphocytes T peuvent favoriser la croissance de nouvelles cellules pour remplacer celles qui sont perdues. Ces fonctions indiquent qu’elles nous défendent non seulement de l’extérieur, mais aident également à réguler l’équilibre interne. En ce sens, le système immunitaire est prêt à détecter et à attaquer nos propres cellules si, en raison d’une mutation génétique, elles commencent à générer la mauvaise protéine. Dans ce cas, la cellule anormale peut être identifiée comme potentiellement nocive et attaquée par les cellules du système de défense. Logiquement, lorsque la défense réussit, son action passera inaperçue pour nous, cependant, si nos défenses sont incapables de détecter la cellule anormale et que la modification génétique l’encourage à se multiplier de manière incontrôlable, sa population augmentera continuellement et une tumeur naîtra.

L’immunothérapie vise à booster le système immunitaire dans sa lutte contre les tumeurs. Au cours du siècle dernier, l’immunothérapie s’est concentrée sur la détection et le contrôle des mauvaises protéines qui caractérisent les tumeurs, mais son efficacité laissait beaucoup à désirer. Au début de ce siècle, on a découvert que les tumeurs développaient des stratégies visant à mettre un “frein” au système immunitaire et que c’est ce “frein” qui rend difficile l’élimination d’une tumeur par les défenses naturelles de l’organisme. Les chercheurs James P. Allison et Tasuku Honjo ont développé des anticorps qui bloquent ce frein sur les lymphocytes T et renforcent leur action contre les cellules cancéreuses. Les travaux d’Allison et Honjo ont marqué un avant et un après de l’immunothérapie comme stratégie contre ce type de maladie. Ses recherches ont accéléré le développement de nouvelles approches thérapeutiques et ont permis à des milliers de patients atteints de cancer de recevoir un traitement efficace pour leur maladie au cours des dernières années. Pour ces travaux, les deux chercheurs ont reçu le prix Nobel de médecine en 2018.

Toutes les tumeurs ne sont pas également vulnérables au système immunitaire, c’est pourquoi les stratégies qui fonctionnent avec certaines ont peu de succès ou échouent avec d’autres. Pour améliorer l’immunologie tumorale, la connaissance de tout ce qui se passe dans une tumeur est essentielle, et pour cela Rafael Sirera et son équipe étudient les « biomarqueurs », c’est-à-dire les substances produites par les cellules tumorales ou par les cellules du corps en réponse à la présence de d’un cancer. Les biomarqueurs nous permettent de comprendre les mécanismes biologiques qui se déroulent dans le cancer, aident à différencier les différents types qui existent et nous permettent d’évaluer la réponse immunitaire qui se déroule chez un patient contre une tumeur. Les connaissances fournies par les marqueurs peuvent aider à prédire l’évolution de la maladie et à prédire si un patient répondra ou non au traitement.

Dans le domaine des « thérapies personnalisées », l’étude des biomarqueurs permet de détecter les altérations moléculaires existant dans le cancer d’un patient, connaissance qui peut être utilisée pour fournir au patient le médicament spécifique qui l’aidera à lutter contre la maladie et même éviter l’approvisionnement en médicaments auxquels la tumeur développée est résistante.

Rafael Sirera, Professeur de Biologie Cellulaire, Département de Biotechnologie, Université Polytechnique de Valence et Editeur de la Société Espagnole d’Immunologie, nous parle de ces sujets et de bien d’autres, je vous invite à l’écouter.

Rafael Sirera est l’auteur du blog de vulgarisation scientifique intitulé immunoessais

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