Cienciaes.com : Hypuronector, le singe planeur

Il y a quelques années au Zoo nous parlions de fossiles de singes, ces reptiles arboricoles qui vivaient au Trias. Dans cet épisode, centré sur trois espèces d’un archipel de la mer de Téthys, dans l’actuelle Italie, Drepanosaurus, Megalancosaurus et Vallesaurus, nous avons déjà dit que d’autres espèces habitaient d’autres parties du monde en même temps. Celui que nous apportons aujourd’hui, Hypuronector, vivait dans le Trias supérieur, il y a environ 215 millions d’années, plus à l’ouest, au cœur du continent de la Pangée, dans l’actuel New Jersey.

L’hypuronecteur est un reptile quadrupède d’environ douze centimètres de long, élancé et léger, au cou long et souple et aux pattes longues et gracieuses, aux doigts préhensiles terminés par des ongles longs, étroits et pointus. La tête, comme celle des autres singes, est triangulaire, semblable à celle des oiseaux. Mais aussi, Hypuronector n’a pas de dents comme les autres singes, mais un bec pointu, comme celui d’un oiseau.

Des dizaines de spécimens de cette espèce fossile ont été trouvés, mais aucun n’est complet. Leur apparence et leur mode de vie sont sujets à controverse. Bien que ces restes fossiles soient connus depuis des décennies, l’espèce n’a été décrite qu’en 2001.

La différence la plus importante entre Hypuronector et le reste des singes est la queue. La queue de l’hypuronector est très longue et large, aplatie dans le plan vertical, en forme de feuille ou de pagaie et inclinée vers le haut. Les chevrons, des os spéciaux qui se projettent vers le bas à partir des vertèbres de la queue et assurent la rigidité tout en protégeant les nerfs et les vaisseaux sanguins, sont particulièrement grands.

Hypuronector signifie « nageur à haute queue », car on a d’abord pensé, en raison de la forme de la queue et parce que ses restes fossiles ont été retrouvés au fond d’un ancien lac, qu’il s’agissait d’un reptile aquatique qui nageait avec des mouvements latéraux de la queue, comme les salamandres et les crocodiles. Mais il y a beaucoup de problèmes avec cette hypothèse. La queue est trop rigide et ses vertèbres sont trop délicates pour résister à la force nécessaire pour se déplacer dans l’eau, et la puissante musculature caudale nécessaire pour la déplacer ne semble pas être présente. Les pattes ne sont pas courtes et larges, comme chez les autres animaux aquatiques ou semi-aquatiques, mais plutôt longues et gracieuses. De plus, ceux de devant sont plus longs que ceux de derrière. Hypuronector était probablement arboricole comme ses parents.

Peut-être que la queue n’était qu’un ornement, sans aucune implication dans le mode de vie de l’animal. Ou peut être pas. Les proportions des pattes, en particulier les longues pattes avant, suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un animal planeur, semblable à un écureuil volant, avec des sangles entre les pattes. Dans ce cas, la longue queue plate pourrait servir de gouvernail, pour stabiliser la glisse et même modifier quelque peu la trajectoire.

Mais l’anatomie d’Hypuronector n’est pas si différente de celle des autres singes. Les simiosaures avaient de nombreuses caractéristiques qui auraient été utiles pour le vol : un cerveau relativement gros, une vision binoculaire, un squelette léger, un corps rigide et des jambes mobiles et musclées. Peut-être que d’autres espèces du groupe étaient également capables de planer; en fait, cette possibilité a été proposée dans la littérature scientifique dans le cas du Megalancosaurus. Bien qu’il s’agisse d’hypothèses pour les deux espèces, on sait que pas mal d’animaux grimpeurs sont capables de planer : grenouilles, lézards, marsupiaux, écureuils, colugos… Si tant de groupes différents y sont parvenus, cela ne semble pas très étape évolutive difficile à franchir. Il ne reste plus qu’à trouver la preuve définitive dans les fossiles. C’est comme ça que la science fonctionne.