Cienciaes.com : Darwinoptera, le chaînon manquant des ptérosaures

Les ptérosaures, reptiles volants apparentés aux dinosaures, régnaient sur le ciel à l’ère mésozoïque, il y a entre 230 et 65 millions d’années. Ils vivaient avec les dinosaures et avaient environ 75 millions d’années d’avance sur les oiseaux. Jusqu’à récemment, les ptérosaures étaient divisés en deux groupes distincts, les ranforhynches et les ptérodactyles.

Les ranforhynches les plus primitifs sont apparus au Trias supérieur et se sont éteints au début du Crétacé, il y a environ 125 millions d’années. Ils se caractérisent par leur petite taille et leur longue queue. Ils n’ont généralement pas de crête osseuse sur la tête et leurs mâchoires sont bien pourvues de dents.

Les ptérodactyles, descendants des ranforhynches, sont apparus au Jurassique moyen, il y a environ 160 millions d’années, et ne se sont éteints qu’à la fin du Crétacé. Ils se distinguent principalement par une queue courte et des os d’ailes plus longs. Beaucoup étaient édentés et avaient des crêtes osseuses sur le crâne.

Dans les archives fossiles, les deux groupes étaient complètement séparés ; aucune forme intermédiaire n’était connue. Mais en 2009, un groupe international de paléontologues de l’Université de Leicester (Angleterre) et de l’Institut géologique de Pékin (Chine) a découvert les restes fossiles d’un nouveau ptérosaure qui s’intègre parfaitement entre les deux groupes, les darwinoptera. C’est le même site où ont été retrouvés les restes d’Anchiornis, dont nous vous parlions déjà il y a quelques mois.

Baptisés du nom de Darwinopterus modularis, les Darwinoptera vivaient il y a 160 millions d’années. C’était un animal de la taille d’un corbeau, avec de longues mâchoires, des dents acérées et un cou souple, rapide en vol, et chassait d’autres animaux volants : petits mammifères planeurs, dinosaures à plumes ancêtres des oiseaux, et autres ptérosaures.

L’anatomie des Darwinoptères est intermédiaire entre celle des ranforhynches et celle des ptérodactyles, non pas parce que leurs caractères sont intermédiaires dans l’ensemble, mais parce qu’il s’agit d’une mosaïque de caractères “archaïques”, d’un ranforhynchus (le tronc, les ailes et la longue queue), et les caractères “avancés”, du ptérodactyle (tête et cou). Ainsi, il semble que l’évolution des ptérosaures s’est effectuée de manière “modulaire”, par blocs. D’où le nom spécifique (modularis) donné au nouveau fossile. Parmi les dizaines de spécimens de Darwinoptera retrouvés, une femelle avec un œuf a été découverte, ce qui représente le quatrième œuf de ptérosaure connu au monde.