Cienciaes.com: Coelophysis, el dinosaurio serpentino

En 1947, le paléontologue américain Edwin Harris Colbert a mis au jour à Ghost Ranch, dans le nord du Nouveau-Mexique, plus d’une douzaine de squelettes bien conservés du petit dinosaure Coelophysis, qui vivait à la fin de la période triasique, il y a environ 215 millions d’années. Les premiers restes de Coelophysis avaient été découverts par le collectionneur de fossiles David Baldwin en 1881, et l’espèce a été décrite par le paléontologue Edward Drinker Cope en 1889. Mais ces premiers fossiles étaient très fragmentaires, et ce n’est qu’à la découverte de Colbert à Ghost Ranch quand il était possible d’avoir une image complète de ce dinosaure. À ce jour, les restes fossiles de centaines de spécimens de Coelophysis ont été découverts à Ghost Ranch, ainsi que de nombreuses autres espèces, faisant du site l’un des plus riches au monde. Des fossiles de coelophyse ont également été découverts en Arizona, en Utah et dans d’autres sites du Nouveau-Mexique.

Le nom Coelophysis signifie “forme creuse”, et fait référence aux os de l’animal, creux comme ceux des oiseaux. De plus, c’est le dinosaure le plus ancien qui possède un furcula, l’os en forme de fourche, formé par la fusion des deux clavicules, que seuls les dinosaures et les oiseaux possèdent. Les coelophysides, la famille à laquelle appartient Coelophysis, étaient les dinosaures carnivores les plus répandus du Trias supérieur, certaines espèces ayant survécu jusqu’au début du Jurassique. C’étaient des prédateurs petits, rapides et actifs. Ils avaient un long cou, des pattes et une queue et une tête étroite. Leurs bras relativement longs servaient à saisir leur proie et à la porter à leur bouche.

Les centaines de squelettes trouvés à Ghost Ranch proviennent de populations entières noyées dans les fréquentes inondations qui ont balayé la région au Trias ; le climat était alors tropical et de mousson, avec de fortes pluies saisonnières. Ainsi, il a été possible d’étudier la structure de ces populations, ce qui a permis de connaître le cycle de vie de l’espèce et sa croissance. On a observé que parmi les adultes il existe deux types de spécimens, certains plus robustes, qui sont censés être les mâles, et d’autres plus gracieux, les femelles. Pendant un certain temps, on a cru que la coelophyse avait donné naissance à ses petits, ou qu’elle pratiquait le cannibalisme, en raison de la découverte de ce que l’on pensait être les os d’un jeune à l’intérieur de la cavité abdominale d’un adulte. Mais la première option a été rapidement écartée, car la hanche de Coelophysis est trop étroite pour permettre l’accouchement. Et en 2002, une nouvelle analyse a également écarté le second : il ne s’agissait pas de progéniture de Coelophysis, mais de petits reptiles apparentés aux crocodiles.

Coelophysis a l’honneur d’être le seul dinosaure à avoir voyagé dans l’espace : En 1988, la navette spatiale Endeavour a livré un crâne de Coelophysis à la station spatiale Mir.