Avec une surface suffisamment chaude pour faire fondre le plomb, écrasant la pression atmosphérique et les nuages d’acide sulfurique, Vénus pourrait ne pas sembler être la destination la plus attrayante pour l’exploration humaine.
Mais un groupe d’experts préconise que notre autre voisin le plus proche, plutôt que Mars, soit la cible initiale d’une mission avec équipage vers une autre planète.
Il y a des inconvénients notables. Marcher à la surface serait une expérience insurmontable, de sorte que les astronautes devraient regarder la planète depuis la sécurité de leur vaisseau spatial lors d’une mission de survol.
En sa faveur, cependant, Vénus est nettement plus proche, ce qui rend une mission de retour réalisable en un an, par rapport à un aller-retour potentiellement de trois ans vers Mars. Un survol serait scientifiquement précieux et pourrait fournir une expérience cruciale d’une longue mission dans l’espace lointain en tant que précurseur de la visite de Mars, selon un rapport présenté au Congrès international d’astronautique (IAC) à Paris la semaine dernière.
“Vénus a une mauvaise réputation parce qu’elle a un environnement de surface si difficile”, a déclaré le Dr Noam Izenberg du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins et l’un des partisans du survol de Vénus.
« Le paradigme actuel de la Nasa est lune vers Mars. Nous essayons de faire valoir Vénus comme cible supplémentaire sur cette voie », a-t-il déclaré.
Izenberg a déclaré qu’il y avait des arguments pratiques pour incorporer un survol de Vénus dans l’atterrissage en équipage sur Mars que la Nasa espère réaliser d’ici la fin des années 2030. Bien que la planète soit dans la “mauvaise” direction, effectuer une fronde autour de Vénus – connue sous le nom d’assistance à la gravité – pourrait réduire le temps de trajet et le carburant nécessaire pour se rendre sur la planète rouge. Cela ferait d’un survol en équipage vers Vénus un tremplin naturel vers l’objectif ultime de la Nasa.
“Vous apprendrez comment les gens travaillent dans l’espace lointain, sans vous engager dans une mission complète sur Mars”, a-t-il déclaré. “Et ce n’est pas seulement sortir au milieu de nulle part – cela aurait un peu de cachet car vous visiteriez une autre planète pour la première fois.”
“Nous devons comprendre comment nous pouvons sortir du berceau et entrer dans l’univers”, a-t-il ajouté.
Il y a aussi un regain d’intérêt scientifique pour Vénus. La découverte de milliers d’exoplanètes soulève la question de savoir combien pourraient être habitables, et les scientifiques veulent comprendre comment et pourquoi Vénus, une planète si similaire à la nôtre en taille, masse et distance du soleil, s’est retrouvée avec des conditions de surface infernales.
Izenberg a déclaré qu’un survol de Vénus “n’a pas encore de traction” dans la communauté des voyages spatiaux au sens large, bien qu’il y ait des défenseurs au sein de la Nasa, y compris son économiste en chef, Alexander Macdonald, qui a dirigé la session de l’IAC.
Le couple a récemment co-écrit un rapport intitulé Rencontre avec la déesse qui plaide en faveur de la mission hypothétique, suggérant que les astronautes pourraient déployer des rovers, des drones et des ballons télé-opérés pour observer les volcans actifs de Vénus et rechercher des signes d’eau passée et de vie ancienne. .
“Il y a tout lieu de croire que Vénus sera un pays des merveilles sans fin de paysages et de formations séduisants et mystérieux”, indique le rapport.
Cependant, tout le monde n’est pas convaincu par le concept. « Ce n’est vraiment pas un bon endroit où aller. C’est un environnement infernal et les défis thermiques pour une mission humaine seraient assez considérables », a déclaré le professeur Andrew Coates, scientifique spatial au laboratoire de sciences spatiales Mullard de l’UCL.
Il a dit que Vénus était à juste titre un centre d’exploration scientifique, mais qu'”un survol humain n’ajouterait vraiment pas grand-chose”.
