Chronique: UCLA regarde toutes les affaires dans l’ouverture du tournoi NCAA

Pas de Furman ici. Pas de Princeton ici. Pas de folie tardive ou d’étrangeté choquante ou d’importance brillante ici.

Pas de Cendrillon, seulement des citrouilles brisées.

L’UCLA n’allait pas perdre son match de premier tour de la NCAA contre l’opprimé de 18 points de la Caroline du Nord Asheville au Golden 1 Center jeudi soir.

Certainement pas. Non comment. Pas pour toute la folie du monde. Cela était évident dans les trois premières minutes, qui se sont déroulées à peu près comme suit :

Layup UCLA. Brique d’Asheville. UCLA deux lancers francs. Brique d’Asheville. Trey UCLA. Brique d’Asheville. UCLA dunk. Brique d’Asheville. UCLA dunk. Chiffre d’affaires d’Asheville. Trey UCLA.

Temps libre!

Au moment où les Bulldogs horriblement surclassés pouvaient reprendre leur souffle, UCLA menait 14-0, et c’était fini. Quelques heures plus tard, le score final était de 86-53, et le message final était celui qui devrait résonner dans ce paysage exaspérant de mars.

UCLA ne plaisante pas.

UCLA ne sera pas l’Arizona ou la Virginie, deux équipes respectées qui sont tombées lors de bouleversements géants le premier jour. L’UCLA ne prend pas son classement n ° 2 pour acquis. UCLA commence sa marche vers le Final Four dans un sprint. Leur prochaine étape dans ce voyage perfide est samedi ici au deuxième tour contre la résurgence de Northwestern, une équipe qui a également pris son premier tour au sérieux avec une solide victoire sur Boise State.

À en juger par l’intensité et la concentration de jeudi soir, continuez à parier sur les Bruins.

À partir du moment où l’UCLA a perdu contre l’Arizona le week-end dernier lors du match de championnat du tournoi Pac-12, l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin, savait que c’était le cas.

“Ils sont tombés sur une scie sauteuse ce soir”, a déclaré Cronin. “Nous ne prenons pas bien la défaite à UCLA … nous épelons une victoire amusante et nous avons perdu notre dernier match et ces gars l’ont pris personnellement et vous avez vu comment nous nous en sommes sortis.”

Asheville semblait être une équipe décente. Ils avaient remporté 18 de leurs 19 derniers matchs, ils étaient champions du Grand Sud, ils avaient quelques joueurs de premier plan…

Et UCLA les a fait ressembler à une équipe de lycée étourdie qui s’est égarée dans le mauvais gymnase.

“J’étais extrêmement nerveux au début du match”, a reconnu la star d’Asheville, Drew Pember. “Je n’avais aucune idée de ce que ça allait être.”

C’était comme, implacable. C’était comme, écrasant. C’était comme si UCLA portait son meilleur Cronin. “Notre intensité défensive et nos déviations en début de match, je pense, les ont vraiment secoués”, a déclaré Cronin. “Ils ne pourraient jamais vraiment se mettre à l’aise.”

La défense des Bruins a forcé les Bulldogs à de nombreux tirs claquants, des airballs sauvages, des passes capricieuses et une confusion de masse. Et les Bruins l’ont fait sans leur géant stoppeur, Adem Bona, qui a été autorisé à jouer mais gardé sur le banc alors qu’il continue de se remettre d’une blessure à l’épaule. Ils n’ont pas non plus souffert de l’absence de Jaylen Clark, leur meneur défensif absent pour la saison en raison d’une blessure au tendon d’Achille.

Clark leur manquera sûrement plus tard. Bona devra éventuellement jouer s’ils veulent avancer. Mais pour l’instant, l’état d’esprit avisé et inébranlable des vétérans des Bruins semble plus puissant que n’importe quel autre joueur.

« Nous essayons de faire comprendre aux jeunes qu’il s’agit d’un tournoi à un et un et nous ne voulons pas que cela se termine », a déclaré Jaime Jaquez Jr., l’un des trois meneurs vétérans des Bruins.

Le tournoi NCAA est célèbre pour ses bouleversements au premier tour, mais ses éruptions au premier tour sont plus révélatrices. On peut dire si une bonne équipe est prête pour la grandeur par la façon dont elle gère ses affaires lors de son match d’ouverture contre un adversaire inférieur.

Les équipes qui luttent sérieusement pour les championnats commencent souvent leur voyage par une déroute. À en juger par jeudi soir, UCLA ressemble à l’une de ces équipes, il suffit de vérifier les performances de ces trois bougies d’allumage seniors.

Jaquez était le leader cool avec 17 points. Campbell était à son meilleur niveau de jeu avec 10 passes décisives. Et David Singleton, après avoir été sans but lors du match de championnat du tournoi Pac-12 contre l’Arizona, a marqué le premier panier du match et s’est connecté sur trois treys.

À tout cela, ajoutez les débuts en douceur de la recrue Amari Bailey dans Madness avec 17 points et la soirée quatre contre quatre du centre de secours Kenneth Nwuba, et les Bulldogs n’ont jamais eu la moindre chance.

“C’était juste un sentiment surréaliste”, a déclaré Bailey, une clé de la bonne fortune continue de l’équipe. “Je veux dire, j’ai juste eu des frissons qui parcouraient mon corps.”

Vous voulez du surréaliste ? Que diriez-vous du populaire walk-on Russell Stong qui a en fait joué dans les deux dernières minutes d’un match de tournoi de la NCAA et, même ici, la foule a rugi.

Dans quelques semaines, ce jeu restera probablement dans les mémoires comme non pertinent. Mais compte tenu de l’histoire de l’UCLA, c’est un gros problème.

Rappelez-vous, pour l’école qui a remporté un record de la NCAA de 11 titres nationaux, les Bruins ont toujours une histoire sordide de perdre ces matchs de premier tour.

La saison avant de remporter le titre national en 1995, ils ont perdu au premier tour contre Tulsa. La saison après avoir remporté le titre, ils ont perdu au premier tour contre Princeton.

Ces deux défaites ont été attribuées aux équipes de Jim Harrick, mais Harrick n’était pas le seul entraîneur à avoir été piqué.

Il y a eu Detroit Mercy battant les Bruins de Steve Lavin en 1999. Puis, peut-être dans la sortie précoce la plus laide, les Bruins de Steve Alford ont perdu contre Saint-Bonaventure par une nuit enneigée à Dayton, Ohio, lors du match de 2018.

Cronin a flirté avec les défaites au premier tour dans chacun de ses deux tournois depuis qu’il est devenu l’entraîneur des Bruins, son équipe s’échappant de l’État du Michigan en prolongation en 2021, puis s’imposant par quatre contre Akron la saison dernière.

Ce n’est pas une de ces saisons. Ce n’est pas une de ces équipes. Et jeudi soir, le monde du basket universitaire en a été témoin.

“Cela ne me surprend pas … ces gars sont entraînés”, a déclaré Cronin. “Nous jouons pour gagner à UCLA.”

Plus tôt dans la semaine, Campbell a fait écho à ce sentiment. “Nous sommes ici pour gagner des matchs, c’est ce que nous essayons de faire”, a déclaré Campbell. Nous ne sommes pas vraiment inquiets pour les autres.

En effet, tout le monde pourrait avoir besoin de s’inquiéter pour eux.