La question était la même le premier jour de la saison régulière qu’après le match 2 de la série de divisions de la Ligue nationale : que vont faire les Dodgers à propos de Cody Bellinger ?
Maintenant que leur glorieuse saison pourrait se terminer brutalement ce week-end, les Dodgers ont une réponse différente.
Lorsque les Dodgers entreront sur le terrain pour le match 3 vendredi, avec la série maintenant un meilleur des trois, le joueur le plus précieux sera sur le banc, a déclaré le manager Dave Roberts.
À l’ère pré-analytique, l’étiquette “bon champ, pas de succès” était un compliment. Pas tellement maintenant. Cependant, à l’aube de la saison 2022, les Dodgers croyaient si fort au gant de Bellinger qu’ils l’ont joué tous les jours dans une équipe qui s’attend à remporter les World Series.
“Il va avoir une piste, qu’il a méritée”, a déclaré Roberts après l’ouverture de la saison. “Je pense que c’est mérité. Et, avec ce qu’il fait dans le champ central, cela seul justifie qu’il soit dans l’alignement d’une équipe [with this offense].”
Lors des deux premiers matchs de cette série, il a frappé neuvième. Dans la défaite 5-3 des Dodgers contre les Padres de San Diego mercredi, Bellinger a frappé deux fois et a lancé un simple dans le champ opposé. En six présences au bâton dans cette série, il a frappé quatre fois.
Les Dodgers ne lui ont pas offert un septième au bâton, du moins pas mercredi. Avec les points d’égalité potentiels sur la base en huitième manche, ils ont frappé pour Bellinger. Le pinceur était un receveur de réserve avec une moyenne au bâton en carrière de 0,225.
Mais en sixième manche, Bellinger a sauvé deux points en réalisant le jeu le plus difficile qu’un défenseur central puisse faire. Sur une balle frappée directement vers lui et au-dessus de sa tête, Bellinger s’est tordu et tourné et s’est tordu et tourné, reculant puis sautant pour saisir le ballon en l’air alors qu’il frappait la piste d’avertissement.
“Il a fait un sacré jeu”, a déclaré Roberts.
“Je sais qu’il fait du mieux qu’il peut, et il a frappé en douce ce soir. Il travaille encore sur certaines choses, mais oui, je veux dire, à un moment donné, nous aurons certainement besoin de cette attaque.
Vendredi, Trayce Thompson passera du champ gauche au centre, Chris Taylor commençant à gauche, a déclaré Roberts.
Les Dodgers n’enterrent pas Bellinger. Lors des séries éliminatoires de 2021, les Dodgers ne l’ont pas titularisé deux fois, les deux fois contre des gauchers : Alex Wood des Giants de San Francisco et Max Fried des Braves d’Atlanta. Le lanceur partant prévu des Padres vendredi: le gaucher Blake Snell, contre qui Bellinger a frappé 10 fois, en a retiré quatre et a obtenu un coup sûr.
Alors que les Dodgers attendent avec impatience et espèrent un ou deux coups d’embrayage de sa part ce week-end, un regard en arrière est un coup d’œil sur une descente remarquable.
Le voltigeur central des Dodgers Cody Bellinger attrape un ballon frappé par Austin Nola des San Diego Padres lors de la sixième manche du match 2 de la NLDS au Dodger Stadium mercredi.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
En 2019, Bellinger était le joueur le plus précieux de la ligue et son leader dans WAR, avec un OPS de 1,035. En séries éliminatoires, il a battu le nettoyage.
En 2021, il a frappé .165, avec un .542 OPS. Sur les 132 joueurs de la NL avec au moins 300 apparitions au marbre cette saison-là, il s’est classé 131e. Il a frappé plus que jamais. Quand il a frappé la balle, il l’a frappée moins fort que jamais.
Les Dodgers avaient des raisons d’espérer que la saison 2021 de Bellinger était une aberration.
Il a commencé la saison tardivement alors qu’il se remettait d’une opération à l’épaule, puis a passé du temps sur la liste des blessés en raison de blessures au mollet, aux ischio-jambiers et aux côtes.
Le calendrier s’est tourné vers 2022 et vers l’entraînement de printemps. Les matchs ne comptaient pas, mais les signes n’étaient pas bons. Bellinger a frappé .139 au printemps dernier, sans coups sûrs supplémentaires et 18 retraits au bâton en 36 présences au bâton.
En saison régulière, les Dodgers ont donné 500 présences au bâton à cinq joueurs. Les quatre autres – Mookie Betts, Freddie Freeman, Will Smith et Trea Turner – étaient chacun au moins 20% au-dessus de la moyenne de la ligue, selon la statistique OPS +. Bellinger était 20% en dessous de la moyenne de la ligue. Il a frappé encore plus souvent qu’il ne l’avait fait en 2021.
Il a frappé .210, avec un .654 OPS. Sur les 63 joueurs de la NL qui se sont qualifiés pour le titre au bâton, Bellinger s’est classé 60e dans l’OPS.
Les Dodgers espèrent repousser les discussions sur l’avenir, au moins jusqu’à la fin du mois. À un moment donné, les Dodgers devront décider de conserver Bellinger – son salaire la saison prochaine est estimé à 18,1 millions de dollars, selon les projections de MLB Trade Rumors – ou d’envisager des moyens de tirer davantage de production de ce poste.
Lors du dernier match d’après-saison dans lequel il n’a pas commencé – le match 1 de la série de championnats de la NL de l’an dernier – il est sorti du banc et a obtenu un simple.
Nous nous souvenons mieux de ce qui s’est passé en dernier, et un doux succès en octobre pourrait brouiller le souvenir d’un autre été aigre.
