Ils ont envoyé les tacos à coque dure jeudi au Mitla Café de la même manière qu’ils le font depuis 85 ans – fraîchement frits, avec un blizzard de fromage cheddar sur le dessus et un côté de l’histoire.
Le restaurant de l’ancienne Route 66 à San Bernardino est l’un des plus anciens restaurants mexicains du sud de la Californie. Glen Bell de l’infamie de Taco Bell a mis les fondateurs sur écoute dans les années 1950 pour leur recette de tacos, et ils ont généreusement accepté.
Plus important encore, Mitla a servi de point d’ancrage dans le quartier Westside de la ville pendant des décennies. C’est un endroit où des batailles historiques pour les droits civiques ont été planifiées et où des groupes communautaires se réunissent encore autour d’assiettes combinées et de multiples commandes de ces tacos croquants et sublimes.
Les tacos étaient ce que le juge de la Cour supérieure de San Bernardino, John Pacheco, a ordonné en attendant le début d’une expérience civique.
Les gens se rassemblent au Mitla Café pour assister à une reconstitution de l’affaire Lopez contre Seccombe qui a déségrégé les piscines de San Bernardino en 1944.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Pacheco était sur le point d’organiser une lecture gratuite à midi des arguments de clôture de Lopez contre Seccombe. En 1944, deux rédacteurs en chef et un prêtre catholique ont poursuivi San Bernardino au nom de ses 8 000 résidents mexicains américains, qui n’étaient autorisés à utiliser la seule piscine de la ville que la veille de la vidange de l’eau.
Les responsables de la ville ont fait valoir que les Mexicains étaient trop sales pour utiliser les installations à tout autre moment. L’avocat David C. Marcus a soutenu avec succès que cela équivalait à de la discrimination. C’était l’un des premiers recours collectifs en matière de droits civils aux États-Unis, influençant des décisions bien plus célèbres comme Mendes et al. contre. Westminster et Brown contre Board of Education.
“Même s’il s’agit d’un cas monumental, il n’a aucune attention”, a déclaré Pacheco. « Je voulais l’amener ici. ¡Mira alli!”
Il a ensuite pointé des photos encadrées mettant en vedette Cesar Chavez, un habitué du Mitla Café. “C’est là que San Bernardino Chicanos a fait bouger les choses”, a-t-il déclaré.
Des collègues conservateurs ont accusé Pacheco d’essayer de faire avancer un «agenda» en reconstituant Lopez contre Seccombe.
“Je n’essaie pas d’être politique”, a-t-il déclaré. “Je ne fais que reconstituer des faits.”
Toutes les strates du Westside de San Bernardino s’étaient avérées. La classe politique a englouti des huevos rancheros en costumes pointus et jupes électriques. Les résidents plus âgés, vêtus de chapeaux Panama et de guayaberas, attendaient les tables. Dehors, un bus s’est arrêté avec des lycéens de Yucaipa, Calimesa, San Bernardino et d’autres communautés de l’Inland Empire.
Mark Ocegueda, professeur à l’Université Brown, qui a beaucoup écrit sur Lopez contre Seccombe, présente l’histoire au Mitla Café.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Près du centre du restaurant, le professeur d’histoire de l’Université Brown et natif de San Bernardino, Mark Ocegueda, a accepté les câlins et les poignées de main. Il a sans doute fait plus pour promouvoir Lopez contre Seccombe que quiconque par le biais de conférences, d’articles universitaires et de publications en ligne.
En fait, Pacheco a été inspiré pour mettre en scène le cas après être tombé sur la thèse de doctorat d’Ocegueda sur le sujet.
“Il y a cette idée que dans l’Inland Empire, il n’y a pas beaucoup d’histoire importante qui s’est produite ici qui nous aide à comprendre l’histoire de la Californie”, a déclaré Ocegueda, 34 ans. “Mais cette affaire est un exemple frappant de l’importance de cette communauté mexicaine-américaine pour comprendre l’histoire de la Californie et l’Ouest américain.”
J’ai demandé s’il trouvait étrange qu’un événement comme celui-ci se produise dans un restaurant à l’heure du déjeuner.
“Nous aurions pu emballer tout un théâtre à un moment plus opportun”, a déclaré le prof répondit en riant. “Le fait que ce soit au Mitla Café, un site si important dans notre quartier… S’il doit y avoir un événement ici, les gens savent que ce sera quelque chose de spécial.”
C’était l’heure du spectacle.
La salle de banquet Mitla Café a accueilli environ 200 personnes. Une équipe de tournage avec la station PBS locale était prête à filmer. Des copies de poche gratuites de la Constitution américaine étaient posées sur une table devant l’entrée.
À proximité, Christian Gonzalez, un senior de l’école secondaire Oak Hills à l’extérieur de Hesperia, se tenait devant un panneau d’affichage contenant des coupures de journaux sur l’affaire, des photos des plaignants et des légendes parfaitement écrites.
“C’était vraiment difficile de trouver ces informations, mais je suis heureux de savoir que beaucoup de choses commencent à être connues”, a déclaré Gonzalez. “C’était un tremplin pour les droits de l’homme.”
Il a discuté de son travail avec Jennifer Tilton, professeur d’études ethniques à l’Université de Redlands. Elle enseigne Lopez contre Seccombe à ses élèves, dont peu en ont déjà entendu parler.
“Ils viennent toujours vouloir savoir comment le racisme s’est déroulé dans leur arrière-cour”, a-t-elle déclaré. « Les étudiants sont impatients. Les étudiants ont faim. Ils ne veulent pas une histoire de l’Alabama, ils veulent une histoire d’ici.
Tout le monde a joyeusement grignoté des burritos, des taquitos, des frites et du guacamole. Mais il n’y avait pas un seul craquement entendu dans la maison lorsque Pacheco a commencé le programme.
“C’est là que tout a commencé”, a déclaré le juge au-dessus du bourdonnement des ventilateurs électriques et de la cuisine. « Cette ville est incroyable. Il a tellement d’histoire. Vos enfants devraient être fiers d’où vous venez.
Ocegueda a donné une conférence PowerPoint sur les protagonistes. Il y avait une courte vidéo avec Judith Valles, la première maire latina d’une grande ville américaine, dont les parents étaient fortement impliqués dans la bagarre.
Puis vint le moment de reconstituer les plaidoiries.
“Nous allons plonger profondément”, a déclaré le juge Pacheco aux rires du public. “Sans jeu de mots.”
Le juge Manuel Ramirez dépeint le juge Leon Yankwich lors d’une reconstitution de Lopez contre Seccombe.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
L’avocat local Michael Bidart a pris le rôle de Marcus, représentant les résidents mexicains de San Bernardino.
Un autre avocat, Michael Scaffidi, a joué HR Griffith, qui a défendu les politiques racistes. Le maire de San Bernardino, John Valdivia, a remplacé son prédécesseur de longue date, William Seccombe. Deux enfants locaux ont agi comme les enfants au centre de l’affaire, qui ont été interdits de piscine.
Tout était présidé par le juge de la cour d’appel de Californie, Manuel Ramirez, qui était assis sous une grande réplique du grand sceau de Californie. Il serait Leon Yankwich, le juge fédéral.
Les enfants et les adultes ont sorti leur téléphone et se sont accrochés à chaque mot pendant les 20 minutes suivantes.
Bidart a canalisé la passion de Marcus lorsqu’il a répondu à une question du juge Yankwich – euh, Ramirez – sur la question de savoir si les politiques séparées mais égales de l’époque signifiaient que les Américains d’origine mexicaine pouvaient simplement aller dans leur propre groupe au lieu d’exiger la déségrégation.
“Ils n’ont pas d’autre piscine où aller”, a répondu Bidart. “Ils vont nager dans la rivière Santa Ana.”
Ramirez a parfaitement joué le rôle d’un juge sceptique qui s’est lentement convaincu. Mais la véritable star était Scaffidi, chargé de défendre l’indéfendable. Sa transformation de arrogant en crachotement était une classe de maître en combustion lente. Quand il a craché des mots comme “pachuco” et “agitateurs communautaires” avec du venin, le public a haleté et grommelé avec une véritable émotion.
Après les arguments, le juge Ramirez s’est adressé au public comme lui-même. Certains de ses pairs se demandent pourquoi les affaires de droits civiques attirent autant l’attention du public, a-t-il dit, alors que d’autres décisions historiques comme Gideon contre Wainwright – qui garantit un avocat à toute personne accusée d’un crime – et Marbury contre Madison – qui permet au gouvernement fédéral tribunaux pour invalider des lois inconstitutionnelles — sont de plus en plus ignorés.
“Qu’est-ce qui saisit nos cœurs et remue nos âmes à propos de ces [desegregation] cas ? » demanda Ramírez.
Il a répondu à sa propre question : ce sont les « pères et mères » qui « ont osé s’opposer à des forces bien plus grandes qu’eux et ont collectivement dit : « Ce n’est pas bien. Ce n’est pas l’Amérique.
La foule a ovationné Ramirez et ses collègues acteurs amateurs.
Ensuite, les étudiants ont parlé avec enthousiasme et se sont alignés pour rencontrer les acteurs.
Nicole Vega, qui chaperonnait des étudiants de San Gorgiono High, a déclaré que la reconstitution “m’a immédiatement frappée”. Son grand-père et ses frères étaient des aviateurs déployés en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, de sorte que les politiques de pool discriminatoires de San Bernardino “se seraient appliquées à eux”.
“Voir l’histoire prendre vie était fou mais génial”, a déclaré Aniya Moore, une senior de San Gorgiono. “Je n’en savais rien, mais maintenant je veux en savoir plus.”
Son amie, sa collègue senior Nautika James, a accepté.
“Davantage d’écoles devraient en entendre parler”, a-t-elle déclaré. “Ce sont des histoires à la maison.”
