Chronique d’invité/Une tempête hivernale pourrait-elle renverser le réseau électrique américain ? | Actualités, Sports, Emplois

Voici un déjà-vu indésirable. Selon l’organisation qui supervise la fiabilité du réseau électrique américain, une grande partie du pays pourrait à nouveau être confrontée à des pannes d’électricité cet hiver.

Les avertissements de pannes d’électricité hivernales deviennent un phénomène saisonnier. Le Texas a connu une panne de courant dévastatrice en février 2021. Et une vague de froid glacial à Noël dernier a forcé les services publics à mettre en œuvre des pannes de courant continues dans plusieurs États.

Aujourd’hui, la North American Electric Reliability Corp. craint qu’une vague de froid prolongée ne menace l’infrastructure de gaz naturel du pays et les centrales électriques qui en dépendent. En bref, de nombreuses centrales électriques nécessaires au maintien au chaud des foyers et des entreprises américaines pourraient se retrouver sans carburant.

NERC explique que « lors des récents événements de fiabilité hivernaux, plus de 20 pour cent de la capacité de production a été mise hors service lorsque les températures glaciales s’étendent dans certaines parties de l’Amérique du Nord. »

En effet, les services publics connaissent une forte augmentation de la demande d’électricité au moment précis où les conditions glaciales limitent leurs approvisionnements en carburant.

L’Amérique dépend plus que jamais du gaz naturel pour produire de l’électricité. Et cela a rendu l’approvisionnement énergétique du pays plus vulnérable. Même si nous comptons sur le gaz naturel pour répondre à une plus grande partie de nos besoins énergétiques, les infrastructures nécessaires à son transport n’ont pas suivi le rythme.

Et c’est un problème car, même si les centrales électriques ont des normes obligatoires pour se préparer aux événements de gel, ce n’est pas le cas du système de gaz naturel lui-même. Ainsi, lorsque les têtes de puits ou les pipelines gèlent, les centrales électriques, même situées à des centaines de kilomètres, se retrouvent sans carburant. Le plus haut régulateur de l’énergie du pays appelle cela un « écart de fiabilité ».

À Noël dernier, les opérateurs du réseau électrique PJM – qui dessert 65 millions d’Américains de Chicago à la Virginie – ont été contraints de supplier leurs clients d’économiser l’énergie lorsque le système a perdu 32 gigawatts de capacité électrique, soit suffisamment pour alimenter 20 millions de foyers. Un incroyable 70 pour cent des pannes de PJM concernaient des centrales au gaz naturel.

Même si aucune source d’énergie n’est à l’abri des ravages du froid glacial, le système de gaz naturel se révèle particulièrement vulnérable.

Et pourtant, au moment même où le réseau électrique américain se rapproche du point de rupture, l’Agence américaine de protection de l’environnement a lancé une série de règles visant à accélérer la fermeture des centrales électriques essentielles. Même si les règles ciblent immédiatement le parc à charbon restant du pays, elles finiront par se concentrer également sur les centrales au gaz naturel. Ensemble, le charbon et le gaz naturel fournissent actuellement 60 pour cent de l’électricité américaine.

L’assaut réglementaire de l’EPA est dangereux car le charbon continue de fournir un soutien essentiel à la fiabilité du réseau pendant les mois de pointe de l’hiver. Les centrales à charbon sont hivernisées et peuvent stocker des mois de combustible sur place. Lorsque les approvisionnements en gaz naturel sont détournés pour le chauffage domestique, que les pipelines gèlent ou que l’énergie solaire n’est pas disponible pendant les tempêtes et les longues nuits d’hiver, les centrales au charbon viennent à la rescousse en augmentant leur production pour combler les lacunes et maintenir le système en fonctionnement.

Tant que nous n’aurons pas trouvé un remplaçant fiable pour cette capacité essentielle, accélérer leur départ à la retraite ne fera que créer encore plus de problèmes. Et pourtant, l’EPA continue d’aller de l’avant.

Lorsque des pannes surviennent cet hiver – ou le suivant – la cause sous-jacente ne sera pas la météo ou le vieillissement des infrastructures. Ce sera un échec politique colossal. Si nous ne renforçons pas rapidement la fiabilité de notre approvisionnement en électricité, la situation pourrait s’aggraver encore davantage.

(Jarrett est un avocat et consultant en énergie qui a siégé au conseil d’administration de la National Association of Regulatory Utility Commissioners et de la Missouri Public Service Commission.)