Il est facile d’oublier, maintenant que l’attaquant des Kings Gabriel Vilardi domine des quarts de travail entiers et contrôle la rondelle comme si elle était magnétisée à son bâton, qu’un mal de dos a failli mettre fin à sa carrière avant qu’elle ne puisse vraiment commencer.
Les problèmes qui ont effrayé certaines équipes de la LNH et l’ont amené à passer d’un choix projeté parmi les cinq premiers au repêchage de 2017 au n ° 11 ont persisté de manière inquiétante, lui coûtant un temps d’entraînement et une expérience précieux. Il a disputé environ 80 matchs – l’équivalent d’une saison dans la LNH – au cours des trois saisons suivantes, jusqu’en 2019-2020.
« Il y a eu plusieurs mois — je ne dirais pas des années, mais plusieurs mois — où je ne savais pas si j’allais jouer au hockey toute ma vie », a-t-il dit, « ce qui est assez effrayant parce que c’est tout ce que j’avais jamais connu, tout ce que j’ai toujours voulu faire.
Grand centre sûr chez les juniors, il n’était pas un grand patineur, mais il est arrivé au filet avec beaucoup de succès. On s’attendait à ce qu’il soit un élément clé du processus de reconstruction des Kings. Au lieu de cela, ses problèmes de dos continus ont bloqué ses progrès et il est tombé plus profondément dans le tableau de profondeur de l’organisation chaque année. Il semblait sur le point de devenir un buste.
«Avec tous les joueurs, vous aimez projeter et espérer et tout ce genre de choses. Mais le nombre de revers qu’il a eu, vous vous êtes demandé », a déclaré l’entraîneur Todd McLellan. “Mais pourtant, vous reveniez sans cesse à l’emballage, aux compétences, au talent, au cerveau et aux mains.”
Son dos n’étant plus un problème, Vilardi, 23 ans, a synchronisé son habileté, son talent, sa capacité exceptionnelle à lire le jeu et son incroyable toucher de tir. Jouant maintenant sur l’aile, il a été ce que les Kings espéraient qu’il serait lorsqu’ils l’ont repêché : une présence imposante et un joueur d’impact qui apporte une solide éthique de travail.
« Pour vous dire qu’il n’y a jamais eu de doute, nous ne le savions pas. Nous savons que chaque fois qu’il a joué à [minor-league] Ontario, il était un joueur dominant. Mais en même temps, cela prend du temps », a déclaré le président des Kings, Luc Robitaille, à propos de la trajectoire de Vilardi dans la LNH.
“Je donne du crédit à l’enfant. Son amour pour le jeu est la raison pour laquelle il est là où il est. Vous devez vraiment aimer ce que vous faites et ne pas abandonner, et c’est une grande chose à son sujet. Il a une passion pour le jeu et essaie de s’améliorer chaque jour.
Vilardi mène les Kings avec huit buts, le plaçant dans une égalité à quatre pour le troisième rang de la LNH derrière Connor McDavid, vedette d’Edmonton et le défenseur de San Jose Erik Karlsson. Vilardi a marqué trois buts de plus qu’en 25 matchs la saison dernière, et il est à deux pas des 10, un sommet en carrière, qu’il a marqués en 54 matchs en 2020-21. Il partage la tête de l’équipe avec Kevin Fiala avec 13 points chacun.
« Le gamin était bon au camp d’entraînement. Il a aussi été bon l’an dernier au camp d’entraînement. Il a eu de bonnes poussées », a déclaré Robitaille. « Je pense qu’il a mérité son temps de glace par la façon dont il a joué et ce qu’il a montré. Je suis vraiment content pour lui, je dois vous le dire.
Promu au premier trio avec Anze Kopitar et Adrian Kempe samedi dernier, Vilardi a marqué ce qui s’est avéré être le but vainqueur contre Toronto lorsqu’il a capté une passe de Kopitar et décoché un tir par-dessus l’épaule gauche du gardien. Il a également remporté trois des quatre mises au jeu et a été une présence efficace devant le filet sur le premier but des Kings, par Kempe.
L’attaquant des Kings Gabriel Vilardi contrôle la rondelle contre les Blues et le gardien Thomas Greiss lundi à St. Louis.
(Jeff Roberson/Associated Press)
Vilardi a suivi cela lundi à Saint-Louis en marquant le premier but dans une déroute 5-1 des Blues, forçant un revirement dans la zone défensive et se précipitant sur la glace pour terminer un jeu de passes lors d’un avantage de six contre cinq. . Ce but, dans ses 100e match de la LNH, a prolongé sa séquence de buts à quatre matchs consécutifs, son meilleur en carrière. Il a préparé Kopitar pour le troisième but des Kings, grâce à un va-et-vient éblouissant, pour enregistrer son cinquième match à plusieurs points cette saison.
Sa séquence de buts a pris fin mardi lorsqu’il a été blanchi lors de la défaite 5-2 des Kings à Dallas, mais son pourcentage de tirs demeure à 25,8 %, avec huit buts sur 31 tirs.
La semaine dernière, Kopitar a déclaré que Vilardi avait été « de loin » le meilleur joueur des Kings, ce qui n’était pas exagéré. Comme d’autres dans l’organisation, Kopitar avait vu Vilardi au camp d’entraînement ou lors d’étirements occasionnels dans l’alignement et espérait que le gamin pourrait se débarrasser de ses blessures assez longtemps pour tenir son immense promesse.
«Je me souviens que son talent est à travers le toit. Il doit être le meilleur de la ligue pour manier la rondelle dans les espaces restreints. Il l’a affiché. Et il perd très rarement une bataille de bâton », a déclaré Kopitar. «Je savais que son talent était toujours là. Son QI hockey est très exceptionnel. Oui, il vient de vivre quelques mauvaises années avec quelques blessures et nous parlons toujours de confiance, qui n’aurait pas dû être très élevée.
“Il est venu au camp avec une mission et, comme je l’ai dit, il a été notre meilleur joueur.”
Personne n’avait à dire à Vilardi que le camp d’entraînement était un moment décisif pour lui. Il savait qu’il avait utilisé beaucoup d’occasions et que les Kings avaient accumulé de jeunes attaquants talentueux lors des derniers repêchages.
“Je pense que j’avais plus à prouver cette année”, a-t-il déclaré. “Je reste en dehors des réseaux sociaux parce que je n’aime pas le lire, mais je ne sais pas qui me comptait dans l’équipe cette année, sur la liste de départ. J’ai juste travaillé dur cet été et je prends la même mentalité que cet été dans la saison, et jusqu’à présent, ça a été bon. Mais c’est un petit échantillon. Je veux être un bon joueur pendant longtemps.
Cela signifie qu’il doit constamment prendre soin de son dos. “Je ne veux pas dire que c’était une bénédiction déguisée, parce que j’ai raté trois ans et c’est beaucoup de développement, beaucoup de hockey que j’ai raté”, a-t-il déclaré, “mais j’ai une meilleure idée de mon corps , Je pense.”
Enfin, il a la chance d’être le joueur que les Kings pensaient pouvoir devenir. Il y croit maintenant aussi. “Ils m’ont repêché pour être un buteur ou produire ou aider à marquer des points”, a-t-il déclaré. « C’est ce que j’ai toujours voulu faire et c’est bien que je le fasse. Je dois produire. C’est mon travail, en fin de compte.
