- De plus en plus de joueurs anglais traversent la Manche et jouent au rugby en club en France
- La RFU doit changer en conséquence pour améliorer le sort de l’équipe d’Angleterre
- La situation financière de bon nombre des 11 clubs de Premiership restants est périlleuse
Avec Anthony Watson en pourparlers pour rejoindre Castres et Jack Willis qui devrait rester à Toulouse après cette saison, l’exode transmanche des joueurs anglais se poursuit et la RFU est sous pression pour agir.
Le syndicat le plus riche du monde avait auparavant évité d’avoir à décider s’il fallait donner la priorité à la protection du jeu national ou à la maximisation de ses perspectives de test.
Alors que leurs homologues du Pays de Galles, d’Australie et d’Afrique du Sud en particulier ont été déchirés entre des agendas contradictoires, la RFU a pu rester ferme en insistant sur le fait que seuls les prétendants locaux peuvent porter la rose rouge.
Mais leur position repose désormais sur un terrain fragile. L’aile des Lions Watson pourrait quitter Leicester cet été pour rejoindre la migration anglaise croissante vers le riche jeu français – attirée par les salaires et la météo, l’intérêt en plein essor et un rassemblement de Galacticos.
Luke Cowan-Dickie et Sam Simmonds partiront pour Montpellier, Jack Nowell rejoindra La Rochelle, Joe Marchant a signé pour le Stade Français et David Ribbans est à destination de Toulon. D’autres suivront.
Mais cela ne doit pas être considéré comme un scénario catastrophique. Le rugby a été terni par un protectionnisme trop zélé, qui équivaut à une restriction des échanges. Les plafonds internationaux ont longtemps été utilisés comme un outil pour réprimer les bouleversements du marché des transferts, en ne les proposant qu’à ceux qui restent chez eux.
C’est un triste acte d’accusation d’un sport qui lutte toujours pour atteindre la stabilité et la flottabilité près de trois décennies après être devenu professionnel.
Les joueurs anglais qui déménagent en France ne doivent pas être considérés comme une évolution désastreuse. Aller à Toulon n’a pas trop nui à Jonny Wilkinson, loin de là. La même chose pourrait être dite pour les frères Armitage et, plus récemment, Zach Mercer et le génie du meneur de jeu écossais, Finn Russell.
Franchement, même si toutes les restrictions étaient levées, les riches prétendants gaulois ne vont pas soudainement aspirer les 50 meilleurs joueurs anglais, mais les entraîneurs et les administrateurs ici cherchent désespérément à garder le contrôle des talents au milieu d’une crise budgétaire. Steve Borthwick presse la RFU d’assouplir sa politique étrangère tandis que, de l’autre côté, les directeurs de clubs de rugby s’acharnent à enrayer l’exode.
Alors que peut faire le rugby anglais pour endiguer la marée ? Nous sommes de retour dans l’éternel débat sur les contrats centraux, ce qui est logique.
Alors que le syndicat a connu des difficultés pendant Covid et a dû procéder à une série de licenciements, Twickenham agit comme une machine à sous phénoménale, de sorte qu’une solution impliquant un investissement central renforcé est la seule réponse viable.
Les Saracens ont développé tellement de joueurs pour l’Angleterre qu’ils ont du mal à se permettre de les garder une fois que leurs profils et leurs revendications salariales ont explosé.
Le directeur du rugby du club, Mark McCall, a révélé une vision progressiste la semaine dernière lorsqu’il a déclaré: «Cela devrait être en tête de l’ordre du jour – les contrats centraux. Il y a une opportunité de faire quelque chose d’un peu différent et pour le club et le pays de travailler très étroitement ensemble sur un joueur en particulier. Peut-être partager son salaire.
“C’est une solution potentielle quand on voit à quel point le système irlandais fonctionne bien.” Les contrats centraux fonctionnent bien pour les provinces et l’Irlande. C’est un peu différent ici, il y a plus de clubs, mais je suis sûr qu’une solution sensée peut être trouvée.”
Comme le dit l’Ulsterman, le système irlandais fonctionne très bien. Le syndicat là-bas accorde des contrats centraux aux principaux acteurs – le nombre a oscillé entre 12 et 21 à différents moments – et d’autres ont des contrats provinciaux. L’entraîneur-chef irlandais Andy Farrell et l’IRFU contrôlent la charge de travail des joueurs dans l’intérêt national. Le résultat a été une époque dorée de succès pour l’Irlande et pour Leinster.
Après l’effondrement automnal de Wasps et de Worcester, il reste 11 clubs de Premiership et à part Bristol et un ou deux autres, la situation financière de l’élite nationale est précaire. C’est le bon moment pour la RFU de prendre un plus grand contrôle en échange de contrats centraux ou partagés.
Pour une troisième année consécutive, l’Angleterre est en mode post-mortem après avoir perdu trois matchs sur cinq dans les Six Nations. Cette fois, cela a conduit à se tordre la main à propos d’un système brisé.
Le problème est qu’il y a toujours eu trop d’agendas concurrents et trop d’intérêts personnels pour imiter les modèles irlandais ou néo-zélandais, où les syndicats créent une structure alignée conçue pour maximiser les chances de réussite au test. Ici, les clubs sont autonomes plutôt que de simples rouages dans une machine.
La France est l’autre force à l’heure actuelle mais le rugby anglais n’a pas non plus d’espoir immédiat de copier le modèle outre-Manche. Il est fondé sur l’attractivité du marché de masse, le soutien des municipalités et de l’État et un formidable mécénat d’entreprise. Lorsque la Coupe du monde y aura lieu plus tard cette année, le jeu français deviendra encore plus brillant, puissant et populaire.
Mais la RFU doit faire quelque chose de substantiel maintenant, plutôt que de simplement apporter des modifications mineures à l’accord club-pays qui est devenu inadapté.
L’exode est en cours et idéalement, Borthwick serait libre de choisir qui il veut, où qu’il se trouve. Mais s’il doit y avoir du protectionnisme, la hiérarchie syndicale doit faire preuve de vision en faisant passer des réformes, comme les contrats centraux, qui auraient dû intervenir au début de l’ère professionnelle.
