Chine – États-Unis : Darwin, la ville australienne clé de la stratégie de Washington pour contenir la Chine dans le Pacifique

La ville a été pratiquement dévastée après deux frappes aériennes qui ont tué au moins 230 personnes.

Le 19 février, date à laquelle a eu lieu le premier des quelque 200 raids sur le nord de l’Australie au cours de la guerre, a été l’attaque la plus meurtrière de l’histoire du pays à ce jour.

Huit décennies plus tard, Darwin est une station balnéaire paisible, avec pratiquement aucune cicatrice visible de la guerre.

Cependant, des craintes latentes existent selon lesquelles cette ville serait à nouveau sous le feu des projecteurs en cas de conflit mondial.

Darwin, qui abrite d’importantes bases militaires qui pourraient jouer un rôle crucial en cas de guerre avec la Chine, occupe une place centrale dans les liens de plus en plus étroits entre Canberra et Washington, et fait également l’objet d’investissements massifs de la part des deux gouvernements.

Mais si le soutien américain réconforte ceux qui se méfient de Pékin, il y a une alarme parmi ceux qui craignent que leur maison ne devienne une cible.

“Ils invitent au conflit”, proteste Billee McGinley, un habitant du groupe de défense local Top End Peace Alliance. Il y a quelques jours, le groupe s’est réuni pour partager ses préoccupations à l’ombre du Cénotaphe, un monument dédié à ceux qui sont tombés pendant la guerre qui a dévasté la ville.

“On a l’impression d’être une offrande de sacrifice”, proteste-t-il.

Darwin est depuis longtemps une ville militaire. Bien que la traversée ne prenne que 15 minutes, abrite deux bases de l’armée et un troisième est situé à sa périphérie.

Ici, il est plus courant de voir quelqu’un en uniforme militaire qu’en costume et le rugissement des avions au-dessus de nos têtes fait partie du quotidien là-bas.

Les familles des militaires représentent une grande partie de la population, sans compter les milliers de soldats internationaux qui arrivent chaque année pour des entraînements et des exercices de guerre. Et la part de l’industrie de défense dans l’économie est encore plus grande.

Et il est clair que l’empreinte militaire dans ce qu’on appelle « l’extrême nord » du pays ne fera que croître.

L’Australie a soutenu par le passé qu’elle n’avait pas à choisir entre les États-Unis et la Chine. Mais ce calcul a changé.

Les liens entre Washington et Pékin se sont détériorés, et les revendications de ce dernier sur la mer de Chine méridionale et sur Taiwan sont devenues plus vastes et plus menaçantes.

Pour cette raison, Canberra affirme avoir retrouvé son rôle de leader dans la garantie de la sécurité et de la stabilité dans la région, avec de nouveaux engagements envers ses alliés et une révision massive de ses dépenses de défense.

“Si vous regardez une carte, l’importance stratégique de Darwin est évidente”, déclare Michael Shoebridge, analyste de la défense.

Le gouvernement australien a annoncé que enverra des centaines de soldats supplémentaires à Darwin et dans d’autres villes du nordet a également promis qu’une grande partie de son nouveau budget de défense serait consacrée au renforcement de cette région.

Et si les États-Unis se sont historiquement concentrés sur Guam, Hawaï ou Okinawa, ils investissent désormais également de l’argent en Australie.

La base d’espionnage de Pine Gap, à la périphérie d’Alice Springs, dans le centre de l’Australie, fonctionne déjà toute l’année, et depuis 2011, des rotations annuelles de Marines américains (environ 2 500 cette année) sont arrivées dans le Territoire du Nord, où se trouve Darwin.

Ces dernières années, Washington s’est engagé à allouer une partie 2 milliards de dollars pour l’amélioration de la base et de nouvelles installations.

À Darwin, cela comprend un centre de planification et d’opérations de mission et 11 réservoirs de stockage de carburant pour avions, tandis qu’à la base aérienne de Tindal, à quelques heures au sud, des hangars pour bombardiers à capacité nucléaire et un immense bunker de munitions seront construits.

L’Australie et les États-Unis ont également signé des accords de défense bilatéraux et le renforcement de la coopération militaire figurait en bonne place à l’ordre du jour du voyage d’Albanese à Washington.

Les experts estiment que le renforcement militaire des deux pays dans l’extrême nord de l’Australie vise à répartir les ressources et les risques dans la région afin de « compliquer » toute stratégie de guerre de Pékin.

Mais il s’agit avant tout de prévenir la guerre.

“Il est évident que ni la diplomatie ni tous les forums et réunions existant dans la région n’empêchent l’agression et l’intimidation de la Chine”, déclare Shoebridge.

Et il ajoute : « pour prévenir un conflit, il faut disposer d’une puissance de force suffisante qui n’est pas entre les mains de la Chine, afin que Pékin comprenne que le coût d’un conflit serait trop élevé. Aucune stratégie de défense collective n’a de sens dans notre région sans la “Participation américaine.”

Mais cela inquiète certains habitants de Darwin.

Bien que les avis divergent sur la probabilité d’un conflit avec la Chine, ils craignent que le renforcement défensif ne dissuade pas Pékin, mais accroisse les tensions.

Ils craignent que la présence américaine à Darwin puisse pousser l’Australie dans une guerre qui ne la concerne pas et faire de leur ville une cible.

“Si nous nous positionnons comme neutres et pacifiques, ce serait un crime de guerre de venir ici”, déclare McGinley.

Il est tellement préoccupé par l’avenir de Darwin qu’il reconsidère l’avenir de sa famille dans la ville : “avec une jeune fille, je me demande si je dois rester ici ou non”.

Il existe également des problèmes plus immédiats. Ces derniers mois, un marine américain a été accusé de viol et un hélicoptère Osprey américain s’est écrasé et a explosé près d’une école.

Et cela prend également en compte l’impact que ces bases en expansion – et toute attaque potentielle – pourraient avoir sur le patrimoine culturel aborigène et la beauté naturelle pour laquelle le Territoire du Nord est connu.

Parce qu’il y a si peu de gens vivant dans cette région, ils sont traités comme des « consommables », explique Diana Rickard, directrice de la Top End Peace Alliance.

“Cela a toujours été considéré comme un terrain vacant… et c’est toujours le cas”, dit-il.

Naish Gawen, un autre résident, se plaint que « les risques, les impacts et les menaces sont externalisés vers les personnes qui vivent ici, mais tous les avantages possibles sont pour les personnes ailleurs ».

L’Alliance pour la paix regrette que ses préoccupations ne semblent pas trouver un écho dans la communauté ni recevoir l’attention des autorités.

En fait, en parcourant Darwin, vous remarquez une atmosphère générale d’indifférence face à la présence militaire.

“Ce n’est pas quelque chose dont j’ai beaucoup entendu parler”, déclare Brianna, une habitante locale de 30 ans.

La chambre des affaires locale et les hommes politiques des deux principaux partis australiens soulignent les avantages économiques des investissements dans la défense.

La ministre en chef du Territoire du Nord, Natasha Fyles, et le ministre australien de la Défense, Richard Marles, n’ont pas répondu à la demande de commentaires de la BBC. Marles a précédemment déclaré que Darwin est un « atout » national « important », ce qui est « une bonne nouvelle pour l’économie du territoire ».

“Il est essentiel que nous laissions notre marque ici”, a-t-il déclaré en avril.

Cependant, les experts n’excluent pas la possibilité que Darwin devienne une cible militaire.

La stratège de la défense Becca Wasser a passé des années à prédire ce qui pourrait arriver en cas de conflit dans la région. Dans la plupart des scénarios simulés, la Chine tente d’attaquer l’Australie avec des missiles.

Mais son succès est limité, compte tenu de la technologie que Pékin et les plus de 4 000 kilomètres qui séparent la Chine continentale de l’Australie.

“En fait, la plupart des missiles n’atteindraient même pas les bases plus au nord”, dit-il.

Mais ce n’est pas l’existence de ces bases qui fait de Darwin une cible, souligne-t-il. Le facteur clé est de savoir si l’Australie les utilise pour envoyer des troupes.

L’Australie a rejoint presque toutes les opérations de coalition auxquelles les États-Unis ont participé ces dernières années, ajoute l’expert, mais cela ne garantit pas que le pays décidera de se joindre aux guerres futures.

“La décision de contribuer à un conflit est une décision politique, et c’est une décision que l’Australie prend elle-même. Ce n’est pas quelque chose qui peut être simplement déterminé par les États-Unis”, explique-t-il.

Même ceux dont les familles ont vécu le bombardement de Darwin en 1942 semblent accepter la nouvelle réalité militaire de la ville.

Richard Fejo raconte des histoires qui lui ont été transmises par son grand-père, Juma Fejo, et son grand-oncle Samuel Fejo. L’aîné de l’ethnie Larrakia assure que ses proches ne se sont jamais remis des pertes de vies humaines dont ils ont été témoins ni de l’impact sur leur maison ancestrale.

“Dans la culture aborigène, nous disons que la terre est notre mère ; et c’est pourquoi quelque chose d’aussi terrible que le bombardement de Darwin, pour les habitants de Larrakeyah, c’était comme se mettre un couteau dans le cœur”, dit-il.

Même s’il se sent intimidé par la perspective d’un retour de la guerre dans son pays, il affirme se considérer comme un « réaliste ».

“Ces gens qui protestent et discutent de la présence des Américains sur les terres de Larrakia, quelle option nous offrent-ils ? Nous devons nous souvenir de notre passé, mais nous devons aussi nous préparer pour l’avenir”, dit-il.

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