Chenilles apparentées aux bactéries | Actualités scientifiques et technologiques (Amazings® / NCYT®)

Une chenille venimeuse a hérité d’une bactérie infectieuse le principal trait qui la rend dangereuse.

Une équipe composée, entre autres, d’Andrew Walker et de Glenn King, de l’Institute of Molecular Bioscience attaché à l’Université du Queensland en Australie, a trouvé des toxines dans le venin de chenilles de lépidoptères de la famille des Megalopygidae qui révèlent une similitude génétique inhabituelle entre ces insectes avec des bactéries comme Escherichia coli et Salmonella.

“Nous avons été surpris de constater que le venin de chenille est complètement différent de tout ce que nous avons vu chez les insectes auparavant”, a déclaré Walker. Lorsque les chercheurs ont examiné de plus près, ils ont vu des protéines très similaires à certaines des toxines bactériennes qui rendent malades les personnes infectées par ces bactéries.

Ces types de toxines bactériennes se lient à la surface des cellules et s’assemblent en structures en forme de beignet qui forment des trous.

L’incorporation du venin bactérien dans ces chenilles s’est produite il y a plus de 400 millions d’années, par un processus de transfert horizontal de gènes à partir de bactéries.

Les insectes de l’espèce Megalopyge opercularis sont des papillons nocturnes au stade larvaire dont sont des chenilles. L’espèce est originaire d’Amérique du Nord, où on la trouve couramment dans les chênes et les ormes.

Chenille de la classe étudiée. (Photo : Université du Queensland, Institut des biosciences moléculaires)

La chenille peut sembler inoffensive, mais ses longs poils ressemblant à des cheveux dissimulent des épines venimeuses qui peuvent provoquer une piqûre atroce, comparable au contact de charbons ardents ou à un traumatisme contondant, nécessitant souvent que les victimes soient transportées d’urgence à l’hôpital.

Walker, King et leurs collègues présentent les détails techniques de leur découverte dans la revue académique Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), sous le titre “Le transfert horizontal de gènes sous-tend les piqûres douloureuses des chenilles asp 3”. (Fontaine: NCYT de Amazings)