je‘un coureur réticent. Deux ou trois fois par semaine, je titube dans les rues et les allées de mon quartier, motivé uniquement par la compagnie de mon compagnon de course et par l’anticipation de la nourriture que je vais déguster en rentrant chez moi.
L’idée du high d’un coureur plane à l’horizon, comme un mirage neurochimique. Peut-être qu’une fois sur une course plus longue, je l’ai ressenti, comme si mes pieds avaient poussé des ailes et pour la première fois de ma vie de course, je voulais vraiment continuer.
La promesse d’un exercice intense ressemble à une blague cruelle inventée par des entraîneurs personnels, mais certains coureurs parlent de dépendance à la drogue, et les scientifiques pensent qu’il y a quelque chose là-dedans : ils ne savent tout simplement pas exactement de quoi il s’agit.
Neuroscientifique Dr Hilary Marusak de la Wayne State University à Detroit, aux États-Unis, est un coureur qui a fait passer la course à la vitesse supérieure au niveau supérieur. Ses recherches explorent comment l’exercice interagit avec la chimie du cerveau, en vue d’utiliser ces connaissances pour aider à comprendre et à traiter les troubles de santé mentale.
Déterminer exactement ce qu’est « le high du coureur » est délicat. Tous ceux qui courent ne semblent pas en faire l’expérience, mais ceux qui le font parlent d’un sentiment de bien-être, presque d’euphorie, qui se manifeste à un moment donné de leur exercice – cela peut être après quelques minutes, cela peut être après 20 minutes. Et cela ne doit pas seulement être la course : cela peut arriver avec d’autres exercices intenses comme le vélo, la natation ou même l’escalade, mais cela ne semble pas se produire avec les sports d’équipe. Ce qui n’est pas encore compris, c’est combien de temps cela dure, pourquoi certaines personnes l’attrapent mais pas d’autres, ce qui le déclenche et ce qui se passe dans le corps quand cela se produit.
Marusak dit que le high du coureur a longtemps été considéré comme un effet des endorphines, qui sont des hormones de type opioïde que le corps libère en réponse au stress ou à la douleur pour soulager cette douleur. Mais “les deux dernières décennies ont vraiment réfuté cette idée avec des recherches scientifiques intéressantes”, dit Marusak.
Par exemple, si un médicament comme la naltrexone est utilisé pour bloquer les effets de ces endorphines locales, les gens ressentent toujours le high du coureur, dit-elle. Les endorphines sont également assez grosses molécules, et ils ne peuvent pas traverser la barrière hémato-encéphalique – la paroi spéciale des vaisseaux sanguins dans le cerveau qui protège le cerveau des dommages chimiques ou biologiques – de sorte que leurs effets se font sentir beaucoup plus au niveau régional : les terminaisons nerveuses dans les muscles, Par exemple. Ces deux éléments suggèrent que les endorphines sont susceptibles de jouer un rôle limité dans l’euphorie du coureur.
Un autre système qui pourrait être impliqué est le système endocannabinoïde qui, comme son nom l’indique, est celui avec lequel le cannabis interagit. Les endocannabinoïdes sont suffisamment petits pour traverser la barrière hémato-encéphalique, où ils interagissent avec des récepteurs qui contrôlent une gamme de fonctions, notamment l’humeur et l’inflammation.
Docteur Francis Chaouloff, neuroscientifique au Neurocentre Magendie – un institut de recherche à Bordeaux, France – a exploré le rôle des endocannabinoïdes dans l’exercice, en étudiant un récepteur endocannabinoïde clé appelé CB1 chez la souris. “Si vous supprimez le récepteur CB1 ou si vous bloquez le récepteur CB1, vous verrez que la souris courra moins”, explique Chaouloff. Il pense que cela pourrait être lié au fait que les récepteurs CB1 se trouvent notamment dans une partie du cerveau associée à la récompense.
Mais cela en dit plus sur le fait que les souris sont suffisamment motivées pour pointer leur nez sur une cible qui leur permet ensuite de sauter sur le volant pour faire du jogging. Cette motivation peut être quantifiée chez les souris, mais il est beaucoup plus difficile d’étudier comment elles se sentent pendant qu’elles le font, et si elles obtiennent le « high ». “Ils ne remplissent jamais de questionnaires”, plaisante Chaouloff. Ce que ses recherches suggèrent, c’est que les endocannabinoïdes sont importants pour nous motiver à courir, et peuvent également être la raison pour laquelle les coureurs réguliers le manquent vraiment lorsqu’ils arrêtent de courir ; il y a une sorte d’effet de sevrage lorsque ces endocannabinoïdes ne sont pas libérés.
Lou Clifton est une coureuse de trail de compétition internationale dont les succès incluent le fait d’être la première de son groupe d’âge et la première Australienne à franchir la ligne lors de l’épuisant ultra-marathon de 160 km de l’Ultra-Trail du Mont-Blanc en France l’année dernière. Elle court pour de nombreuses raisons – le sentiment d’accomplissement, être avec des amis, être dans la nature, tester ses limites – mais elle ne sait pas s’il y a un « high » spécifique qu’elle remarque lorsqu’elle court.
«Je suppose que généralement, quand je cours, il y a un moment où je m’installe un peu dans un rythme et c’est assez confortable», dit-elle. “Quand je termine une course, j’ai certainement eu ce high, parce que je pense qu’alors vous avez toute cette joie de finir et l’adrénaline.” Elle a également connu les moments difficiles de ne pas courir, lorsqu’une maladie ou une blessure l’a empêchée de sortir, même pour un trot facile de 10 km.
Une chose qui semble être claire est que l’intensité de l’exercice est importante pour déclencher le high du coureur, dit Marusak.
“Il semble qu’une activité modérée – supérieure à 50% de la fréquence cardiaque maximale – soit plus efficace pour obtenir un boost de cannabinoïdes qu’un exercice plus léger, comme une marche rapide”, dit-elle. “Nous savons qu’ils sont synthétisés à la demande en réponse à un facteur de stress et un exercice est certainement un facteur de stress.” Mais il n’est pas clair si plus l’exercice est intense, plus le high est intense.
En tant que coureuse elle-même, Marusak veut également savoir comment tirer le meilleur parti de ce high après la course, et donc combien de temps cela durera. “Si j’ai un examen ou quelque chose que je dois faire au travail, je veux chronométrer mon exercice afin de continuer à bénéficier de ces avantages pour le cerveau, mais doit-il être dans l’heure ou peut-il être quelques heures plus tard ?”
Il y a beaucoup plus de questions que de réponses sur ce phénomène alléchant mais insaisissable. Mais avec des coureurs même chevronnés admettant qu’au moins les premières minutes d’une course peuvent être difficiles et désagréables, nous n’avons peut-être pas besoin de regarder ce cheval cadeau dans la bouche. Tout ce qui nous permet de sortir du canapé et de faire de l’activité physique est une bonne chose.
