Double devoir : les chantiers navals construisent deux classes de sous-marins simultanément
Rendu de sous-marin de classe Columbia
Illustration marine
La conception et la construction du prochain sous-marin lance-missiles balistiques impliquent de relever une multitude de défis sans précédent pour la Marine, selon des responsables du service et des experts.
Le prix estimé à 15,2 milliards de dollars pour le premier bateau, le manque de main-d’œuvre qualifiée, les problèmes de chaîne d’approvisionnement et un calendrier serré sont les principaux obstacles. Les sous-marins Trident qu’il remplacerait seront mis en service pendant des années après leur durée de vie initiale prévue.
Pourtant, les travaux ont commencé pour le sous-marin de classe Columbia et doivent continuer, ont déclaré des responsables de la Marine. Le service considère le réapprovisionnement de la branche sous-marine nationale de la triade nucléaire comme sa plus haute priorité.
L’USS District of Columbia (SSBN 826) – le premier de 12 navires de ce type – devrait être livré en 2027 et prêt à patrouiller d’ici 2031, alors même que le service doit aller de l’avant avec d’autres projets. Tout problème dans le calendrier pourrait avoir des effets d’entraînement sur l’ensemble des opérations de construction navale du service, ont déclaré de hauts responsables de la Marine.
“C’est une exigence incontournable pour cette classe”, a déclaré le contre-amiral Scott Pappano, directeur du programme des sous-marins stratégiques, lors d’un séminaire de l’Institut Hudson en juin.
Néanmoins, la Marine et General Dynamics Electric Boat – l’entrepreneur qui construit la classe Columbia – affirment que le projet progresse comme prévu.
L’entrepreneur est à environ 20% de la construction du bateau de tête et a également commencé la construction et l’approvisionnement avancés du deuxième de la classe, l’USS Wisconsin SSBN827, a déclaré Pappano.
Eric Snider, vice-président du programme de classe Columbia chez General Dynamics Electric Boat, a exprimé sa confiance dans le processus – même si la construction du nouveau bateau se déroule en même temps et le chantier naval où l’entreprise construit la prochaine classe Virginia rapide -sous-marins d’attaque.
Le plan prévoit la livraison d’un sous-marin Columbia et de deux sous-marins Virginia par an – un rythme considérablement plus accéléré que lorsque l’homonyme de la classe d’attaque rapide – SSN-74 – a été produit. Le Virginia a été lancé en 2003.
“Columbia est deux fois et demie la taille d’un Virginia”, a déclaré Snider à la Défense nationale. « Nous ne sommes pas complètement fous. Nous avons beaucoup appris sur le secteur de la construction modulaire. Nous avons pris un bon départ, en suivant en fait où en était le Virginia dans sa construction en tant que navire de tête.
Quatre-vingt pour cent de la construction de la classe Columbia se déroule dans les installations de Quonset Point, Rhode Island, et de Groton, Connecticut, de Electric Boat. Huntington-Ingalls Newport News La construction navale en Virginie gère les 20% restants de la charge de travail, en mettant l’accent sur la construction de la proue et de la poupe.
Le district de Columbia et les 11 futurs navires de sa classe devraient remplacer les sous-marins de missiles balistiques vieillissants de la classe Ohio.
“La première classe de l’Ohio sera déconnectée au cours de l’exercice 2027, et nous commencerons les remplacements du talon aux orteils avec la classe Columbia venant juste derrière”, a déclaré Pappano.
Pendant ce temps, les travaux visant à prolonger la durée de vie de l’Ohio à 41 ans, contre les 20 prévus lors de sa construction, sont presque terminés, a déclaré Pappano. Il est possible que la durée de vie de certains Ohios soit prolongée un peu plus si nécessaire, a-t-il ajouté. Cela ne se produirait que si les installations de propulsion et l’état général étaient suffisamment bons pour faire de ces extensions une proposition à faible risque. L’idée est de s’assurer que suffisamment de sous-marins – au moins 10 idéalement – sont en patrouille à un moment donné.
Les nouveaux bateaux transporteront 16 missiles chacun, représentant environ 70% de la dissuasion nucléaire du pays. Ils transporteront également des torpilles Mark 48. Leur construction en fera les sous-marins les plus silencieux jamais construits. Chacun mesurera 560 pieds de long et déplacera 20 810 tonnes, ce qui en fera les plus gros sous-marins sortis d’un chantier naval américain. Leurs réacteurs nucléaires n’auront pas besoin d’être ravitaillés pendant toute la durée de vie prévue.
Pappano a reconnu que les défis ont mis un frein au plan. Le contrat a été signé et les travaux ont commencé au plus fort de la pandémie de COVID-19, ce qui a rendu plus difficile l’embauche de la main-d’œuvre nécessaire.
“Nous avons pris des mesures très agressives pour inverser cette tendance”, a déclaré Pappano, “Il continue d’y avoir de bons progrès.”
Tous les tubes de missiles pour le district de Columbia ont été livrés, ainsi que ceux du Dreadnought, le projet homologue de la Royal Navy britannique, a-t-il déclaré.
“Mais je suggère que le vrai risque ici n’est pas seulement de bien diriger le navire. Nous devons obtenir [it] bien pour le reste de la classe », a-t-il ajouté.
En supposant que l’autorisation et les crédits soient accordés, la construction sur le Wisconsin doit commencer en 2024, a déclaré Pappano. La production en série d’un navire par an doit commencer en 2026. La construction de deux sous-marins de la classe Virginia ayant lieu en même temps, les travaux doivent se poursuivre sur chaque Columbia. Pappano envisage un alignement du travail et de la collaboration à la base industrielle.
“La priorité va au SSBN – la classe Columbia – s’il y a des pénuries”, a déclaré Pappano.
Lorsque le concept de la classe Columbia a été imaginé pour la première fois en 2007, l’idée était d’incorporer “des technologies évolutives – et non révolutionnaires -“, a déclaré Snider.
Les dirigeants de la marine et des bateaux électriques pensent qu’ils ont un plan réalisable car ils s’appuient sur des techniques éprouvées pendant le processus de construction, plutôt que de tenter une réinvention de la roue.
“Les exigences précises et détaillées, les délais que nous devons respecter et la nécessité d’un succès à 100% dans la fourniture de la capacité entraînent la nécessité d’utiliser des choses éprouvées”, a déclaré Snider.
Par exemple, l’incorporation de la construction modulaire qui a commencé avec la classe Virginia est entièrement mise en œuvre avec les nouveaux navires.
“Columbia sera la première classe de sous-marins à dissuasion stratégique conçue pour être construite de manière modulaire”, a déclaré Snider. C’est “le moyen le plus efficace possible, tant du point de vue du coût que du temps”, a-t-il ajouté.
L’approche de «construction en bâton» qui a été utilisée il y a des années lorsque les bateaux de classe Seawolf et Los Angeles ont été construits – assembler les anneaux de coque, les cylindres circulaires et les capuchons qui composent la coque sous pression du sous-marin, puis découper des trous à travers lesquels l’équipement et les machines seraient être déplacé en place – a disparu, a déclaré Snider. L’ancienne méthode pouvait être effectuée efficacement, mais elle était plus dangereuse.
“Maintenant, nous construisons ces cylindres circulaires qui composent la coque sous pression du sous-marin et les bourrons d’équipements et de tout ce que nous pouvons pendant qu’il est assis là avec le plus grand trou qui sera jamais… le diamètre du sous-marin”, dit Snider. “Ensuite, nous les rassemblons tous, les soudons et les scellons dans le tube qui devient le sous-marin.”
L’évolution qui a conduit à l’émergence de Columbia tient également compte des changements importants dans la démographie de la Marine. Comme ils le font maintenant dans toute la flotte, par exemple, des femmes serviront sur ces navires. Les sous-marins de la classe Virginia, aussi neufs soient-ils, ont dû être réaménagés pour accueillir des membres d’équipage de formes, de tailles et de besoins d’intimité différents.
Ce n’est pas le cas avec Columbia – les logements sont construits comme une exigence spécifiée par la Marine depuis le début. La construction navale moderne a longtemps pris en compte le 95e centile des hommes lors de la conception de la ligne de mire, des espaces de travail, du placement des vannes et d’autres aspects du travail de routine. Le 95e centile des femmes membres d’équipage est désormais également pris en compte dans la conception, a déclaré Snider.
La modernisation future devrait également impliquer des processus plus simples, a-t-il ajouté, grâce à une conception modulaire et à une refonte de certains placements.
“Vous pouvez concevoir une pompe ou un composant de sorte qu’il soit très difficile d’y accéder du point de vue du remplacement. Nous avons des décennies de données de performance et d’expérience sur divers composants », a déclaré Snider. “L’idée [is] choses qui vont se casser fréquemment, vous essayez de garder cela à l’esprit. Vous essayez de ne pas vous retrouver avec une chose que vous savez que vous allez devoir remplacer tous les 5 ou 10 ans dans un espace presque impossible [to get to] sans déchirer tout le compartiment.
À l’heure actuelle, le programme Columbia semble respecter son calendrier de production serré et ses prévisions de coûts, a déclaré Mark Cancian, conseiller principal pour le programme de sécurité internationale au Center for Strategic and International Studies, basé à Washington. La Marine n’a pas d’autre choix, croit-il.
“Tous les stratèges disent que la branche maritime de la triade est la plus importante en raison de sa capacité de survie. Et le nombre de bateaux que la marine prévoit de construire – 12 – apparaît dans chaque évaluation de la structure des forces, dans chaque plan de construction navale », a déclaré Cancian dans une interview. “La bonne chose est que la Marine a annoncé une petite croissance des coûts mais rien de vraiment gros. En revanche, ils commencent à peine la fabrication des premiers bateaux.
Cancian considère également le projet de construction simultanée d’un Columbia et de deux Virginia comme ambitieux.
« Je ne suis pas un expert en capacité de construction navale, mais c’est probablement au-delà de ce que la capacité de construction navale sous-marine peut supporter. Mais je sais que c’est une considération. L’industrie dit toujours qu’elle peut le faire, et c’est très bien. Mais très souvent, cela s’avère plus difficile que prévu », a-t-il déclaré.
Snider et son équipe chez Electric Boat restent déterminés à respecter les termes du contrat sur lequel la société et la marine ont convenu.
« Nous devons soutenir la dissuasion nucléaire stratégique de la nation et la maintenir, comme la nation en a besoin », a déclaré Snider. “C’est le programme prioritaire numéro un pour le ministère de la Défense, General Dynamics et Electric Boat. Nous sommes tous complètement alignés là-dessus.
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