Chandrayaan-3 : l’engin lunaire indien passe en mode veille et attend une nuit lunaire glaciale

La mission révolutionnaire d’exploration lunaire de l’Inde Chandrayaan-3 est officiellement terminée, le rover et l’atterrisseur passant en « mode veille » et se préparant au coucher du soleil et aux conditions glaciales qui pourraient détruire leurs composants électroniques. Mais les ingénieurs de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) sont convaincus que le rover redémarrera lorsque le soleil se lèvera sur la lune, dans deux semaines.

La mission a posé en douceur son atterrisseur Vikram près du pôle sud de la Lune le 23 août, faisant de l’Inde le premier pays à explorer la région. Un rover à six roues appelé Pragyan, qui ne pèse que 26 kilogrammes, a roulé à la surface et les deux engins à énergie solaire ont eu une seule période de lumière du jour – environ 14 jours terrestres – pour mener des expériences.

Chandrayaan-3 a rapidement commencé à fournir de nouvelles données scientifiques provenant de ses nombreux instruments, notamment des dispositifs installés sur l’atterrisseur appelés ChaSTE, qui échantillonnaient la température de la poussière lunaire sous la surface, et ILSA, qui enregistrait l’activité sismique.

L’atterrisseur Vikram a également effectué un deuxième atterrissage en douceur sur la Lune dans le cadre d’une expérience de « saut », ISRO annoncé dans un tweet aujourd’hui. Les ingénieurs sur Terre lui ont demandé d’allumer ses moteurs, de décoller à une hauteur de 40 centimètres et de se déplacer latéralement de 30 à 40 centimètres avant d’atterrir à nouveau en douceur. Une vidéo du test montre les traces laissées par le rover rapidement obscurcies par un nuage de poussière lunaire alors que les moteurs démarrent, puis apparaissant légèrement plus loin une fois que l’atterrisseur eut atterri, coupé ses moteurs et laissé la poussière retomber.

L’ISRO a déclaré que le test “enthousiasme pour le futur retour d’échantillons et les missions humaines”, qui nécessiteraient tous deux non seulement un atterrissage en douceur, mais également un décollage ultérieur pour le retour sur Terre. Après le saut réussi, l’atterrisseur a redéployé la rampe du rover et redémarré ses charges utiles scientifiques ChaSTE et ILSA pour davantage de mesures au nouvel emplacement.

Le 2 septembre, l’ISRO a annoncé que le rover Pragyan avait parcouru une distance de 100 mètres, ayant dû ajuster sa trajectoire pour éviter un cratère sur son chemin. À peine 8 heures plus tard, il indiquait que la mission Chandrayaan-3 était terminée et que le matériel avait été installé. entré en « mode veille » avant le coucher du soleil, qui devrait ramener les températures jusqu’à -238°C (-394°F). Les charges utiles scientifiques ont été éteintes, toutes les données ont été retransmises à la Terre via l’atterrisseur, et son panneau solaire a été orienté dans la meilleure position pour commencer à produire de l’électricité au prochain lever du soleil, prévu le 22 septembre.

L’ISRO n’a pas répondu à une demande d’interview, mais dit dans un tweet: « En espérant un réveil réussi pour une nouvelle série de missions ! Sinon, il y restera pour toujours en tant qu’ambassadeur lunaire de l’Inde.

Le 4 septembre, l’organisation a annoncé que le l’atterrisseur – qui se trouvait à environ 100 mètres du rover alors inactif – était également passé en mode veille, mettant un terme à toutes les opérations sur la Lune. Le rover et l’atterrisseur sont conçus pour récolter l’énergie solaire lorsqu’elle est disponible, démarrer et reprendre la transmission avec la Terre, à condition que leur matériel ne soit pas endommagé par le froid.

Bien que la mission ne soit officiellement censée durer qu’un jour lunaire, on peut espérer que le matériel se réveillera. Directeur des opérations de la mission M. Srikanth dit le Temps de l’Inde au début du projet, les ingénieurs étaient « confiants » que le rover et l’atterrisseur ressusciteraient après la nuit lunaire.

« Jusqu’à présent, toutes les marges semblent bonnes et nous sommes convaincus que l’atterrisseur et le rover reviendront à la vie à la fin de la nuit. Si cela se produit, ce sera un bonus et si cela ne peut pas être réalisé, la mission est toujours terminée. dit Srikanth.