2024-03-20 22:00:00
Bien qu’il ressemble à un plésiosaure en raison de son long cou, Dinocéphalosaure orientalis vivait plus de 30 millions avant que ceux-ci et est plus lié aux crocodiles qu’aux plésiosaures, malgré les similitudes qu’ils partagent en apparence.
Il s’agit de un reptile marin qui vivait dans les mers du Trias depuis « seulement » deux millions d’années, mais dont nous en savons cependant beaucoup grâce au fait que nous avons eu la chance de conserver des squelettes complets et entièrement articulés.
Un fossile exceptionnel
Dans une découverte qui peut être considérée presque comme un miracle de la paléontologie, en février 2024, on a découvert le fossile d’un spécimen pratiquement complet et entièrement articulé de Dinocéphalosaure orientalisextrait avec quatre autres spécimens de formations calcaires de la province de Guizhou, dans le sud de la Chine.
Le squelette mesure plus de 6 mètres de long et Il se caractérise par sa longue queue et son cou, avec 32 vertèbres cervicales. Les experts qui l’ont décrit affirment que ce long cou l’a sûrement aidé à chasser plus efficacement dans l’eau, car bien qu’il s’agisse d’un animal piscivore, ses extrémités n’étaient pas les meilleures pour un chasseur aquatique.
Cet étonnant reptile préhistorique a été décrit pour la première fois en 2003 d’un crâne et de quelques vertèbres. Depuis lors, d’autres fossiles ont été découverts, tous dans le sud-ouest de la Chine, mais aucun dans un état aussi complet que ceux découverts actuellement.
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Un dragon préhistorique
Dinocéphalosaure orientalis, dont le nom signifie « reptile à tête terrible de l’Est », était un protosaure, un groupe de reptiles qui vivait du Permien moyen jusqu’à la fin du Trias. Cependant, le Dinocéphalosaure – du moins d’après les fossiles dont nous disposons – ils ont vécu une période géologique très courte, entre 245 et 244 millions d’années.
Sa particularité la plus remarquable est son cou très long., qui peuvent à première vue nous rappeler les célèbres plésiosaures. Cependant, les deux groupes ne sont pas liés et, en fait, ne partagent même pas de nombreuses similitudes anatomiques : il s’agit d’un cas d’évolution convergente, c’est-à-dire d’animaux qui ont évolué séparément pour obtenir une apparence similaire ; C’est juste que les plésiosaures ont fait mieux à certains égards.
La méthode pour obtenir des cous aussi longs était différente chez les deux types d’animaux : alors que dans le cas des plésiosaures, leurs vertèbres s’allongeaient au fur et à mesure de leur évolution, la Dinocéphalosaure Ils y sont parvenus grâce des mutations qui leur ont progressivement fourni des vertèbres supplémentaires.
Nobu Tamura
Illustration d’un Dinocéphalosaure.
Les experts estiment que ce long cou a joué un rôle crucial dans la méthode d’alimentation particulière des reptiles marins préhistoriques : Ils capturaient leurs proies par succion, élargissant leur œsophage. pour créer une différence de pression qui attire le poisson vers sa bouche. Un cou aussi long augmentait la longueur de l’œsophage et, par conséquent, l’efficacité de cette méthode.
De plus, contrairement aux plésiosaures, qui possédaient des nageoires, Los Dinocéphalosaure ils avaient les jambes palmées, c’est-à-dire recouvert d’une membrane comme les oiseaux marins. Cela suggère que leurs ancêtres directs étaient des animaux terrestres qui se sont adaptés à la vie aquatique, tout en conservant certains de leurs traits.
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Mais peut-être la caractéristique la plus particulière du Dinocéphalosaure C’était leur méthode de reproduction : Ils étaient vivipares, ce qui en fait une rareté puisque presque tous ses proches parents connus sont ou étaient ovipares. Ceci est connu grâce à un spécimen découvert à Luoping (Chine) qui conservait un embryon fossilisé dans son abdomen.
Tout cela fait de cet animal une véritable rareté préhistoriqueet le fait de savoir autant de choses sur eux et même d’avoir un squelette entièrement articulé le rend encore plus rare, étant donné que nous parlons d’une créature vraiment ancienne, avant même les premiers dinosaures.
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