“C’est un regain de confiance d’avoir leur confiance.” Le noyau des Maple Leafs de Toronto profite de sa dernière chance pour une longue course en séries éliminatoires

C’est presque fatiguant de se mettre dans les patins des Maple Leafs de Toronto. Pourriez-vous trouver l’énergie d’avoir la même conversation avant le début du camp d’entraînement, six années de suite ? Des questions sur le terrain sur ce que vous avez appris sur votre sortie du premier tour ? Trouver la doublure argentée ?

Lors de la tournée des médias des joueurs de la LNH à Las Vegas la semaine dernière, la superstar du centre Auston Matthews et le défenseur no 1 Morgan Rielly ont rassemblé suffisamment de moxie pour sortir du lit et faire la danse avec les journalistes. À leur crédit, ils n’ont donné ni soupirs exaspérés ni regards acérés. Ils ont exprimé autant de recul que possible étant donné qu’ils avaient enduré le même chagrin au premier tour pendant six saisons consécutives.

Le gars du verre à moitié plein ? C’est Matthews, qui vient de remporter deux trophées Rocket Richard consécutifs et qui a réalisé la première saison de 60 buts de n’importe quel joueur en une décennie. Il pense que la défaite en sept matchs du printemps dernier contre le Lightning de Tampa Bay, dans laquelle Toronto détenait une avance de 3-2 dans la série et même une avance en troisième période dans le match 6, était différente des cinq défaites précédentes en séries éliminatoires.

Matthews aime jouer les historiens du hockey amateur et comparer les Leafs à des franchises qui ont traversé des tribulations similaires avant de triompher. Il y a un an, dans ce même décor, il soulignait combien de temps il avait fallu à Steve Yzerman et aux Red Wings de Detroit pour percer dans les années 1990 et aux Capitals de Washington de l’ère Alex Ovechkin pour y parvenir. Matthews voit des exemples encore plus récents d’équipes qui ont mis du temps à remporter des championnats.

“C’est décevant d’obtenir le même résultat encore et encore, mais je regarde une équipe comme Tampa ou une équipe comme Colorado, et il leur a fallu beaucoup de temps pour gagner”, a déclaré Matthews. «Ils ont dû traverser beaucoup de choses. Je pense que le parcours de chaque équipe est différent, donc nous écrivons notre propre histoire. Nous sommes extrêmement motivés et travaillons tous vers le même objectif.

Les parallèles fonctionnent-ils ? Seulement dans une certaine mesure. Le Lightning de l’ère Jon Cooper a mis beaucoup de temps à soulever la Coupe, mais ils ont atteint la finale en 2014-15 et perdu lors de la finale de la Conférence de l’Est 2015-16 et 2017-18 pour démarrer. Les Av ? Une comparaison plus étroite. Avant de hisser le calice la saison dernière, ils n’avaient pas encore dépassé le deuxième tour lors des huit premières saisons de l’ère Nathan MacKinnon. Ils avaient trois victoires au total dans la série à montrer.

En remontant le temps plus loin, les Capitals de 2018 n’avaient même jamais atteint la finale de la Conférence de l’Est au cours des 13 premières saisons d’Ovechkin, mais ils ont au moins remporté six séries éliminatoires au cours de cette période. Les Red Wings du début des années 1990 ont été embarrassés au premier tour à quelques reprises, mais ont atteint la finale de la Coupe Stanley 1994-95 et la finale de la Conférence de l’Ouest 1995-96 avant de se retirer pour remporter des championnats consécutifs.

Ainsi, alors que Matthews fait des comparaisons justes, il n’y a vraiment aucun précédent pour ce que les Leafs ont fait ou n’ont pas fait au cours des six dernières saisons : gagner une série zéro séries éliminatoires en dépit d’être si dominants en saison régulière qu’ils ont battu leurs records de franchise. pour les victoires et les points deux fois dans cette période. Au cours de ces six saisons de l’ère Matthews/Mitch Marner, les Leafs ont la cinquième meilleure fiche de la LNH, derrière seulement le Lightning, les Capitals, les Bruins de Boston et les Penguins de Pittsburgh.

Il est donc pardonnable que Rielly penche toujours le verre à moitié vide sur la défaite de l’an dernier maintenant qu’il a eu quelques mois pour réfléchir. Au contraire, venir si près de la tentative n ° 6 a rendu les choses plus difficiles à accepter.

“Honnêtement, cela ne vous donne pas vraiment plus de fierté ou quoi que ce soit par rapport à la façon dont vous le gérez émotionnellement”, a déclaré Rielly. « C’est presque pire parce que tu es juste là. Après réflexion, ce n’est que du sport. Cela vous donne envie de revenir et de gagner encore plus. Vous pouvez l’utiliser comme un outil pour vous motiver et nous guider tout au long de la formation. Des pertes comme celles-là vont, espérons-le, vous permettre de réussir un jour.

Le régime des Maple Leafs donne à son groupe central une autre chance de réussir. Lors du presser de fin de saison en mai, le directeur général Kyle Dubas et le président Brendan Shanahan étaient catégoriques sur le fait que l’équipe avait fait de réels progrès et ont exprimé l’intention de la relancer avec plusieurs de ses mêmes joueurs de base. La plupart de leurs mouvements hors saison reflétaient cette philosophie. Le gardien de but Jack Campbell et l’ailier gauche Ilya Mikheyev se sont retirés du marché en tant qu’UFA, et les Leafs ont renvoyé plusieurs de leurs six derniers attaquants et défenseurs de profondeur, mais le groupe principal – Matthews, Marner, Rielly, John Tavares, TJ Brodie, Jake Muzzin, Michael Bunting et ainsi de suite – ont eu une autre chance. Et cela signifiait beaucoup pour les joueurs.

“C’est un regain de confiance pour nous d’avoir leur confiance”, a déclaré Rielly. “Il y a toujours des changements, les gens vont et viennent, mais garder les gars ensemble et leur donner l’opportunité de redresser le navire et de changer le scénario, je pense que c’est cool. C’est extrêmement motivant. Ce groupe a perdu ensemble et cela vous donne encore plus envie de gagner ensemble. C’est un cliché, mais il faut passer par certaines choses pour réussir.

Cependant, c’est sûrement la dernière chance pour ce noyau, qui comprend Dubas, qui entre dans la dernière saison de son contrat. Même Matthews sera éligible pour signer une prolongation à partir de l’été prochain, alors le déroulement de cette saison pourrait façonner sa décision avant qu’il ne signe ce qui sera probablement le nouveau contrat le plus riche de la LNH. Il y a beaucoup de choses en jeu. Même les cuivres des Leafs ne pourront pas rester assis – ou se sentir confiants dans leur propre sécurité d’emploi – si cette équipe bombarde à nouveau tôt.

“Je pense que oui – je pense que chaque année, les attentes sont censées augmenter”, a déclaré Rielly. « Je pense que pour notre groupe, ce n’est pas différent. Pression de qui, je ne sais pas. Je pense qu’en interne au sein du groupe, l’attente est plus grande.

Les Leafs pourraient en fait avoir besoin du battage médiatique, de la pression, plus cette saison que la dernière, de peur de s’enliser dans l’ennui en jouant une autre saison régulière au cours de laquelle ils ne devraient pas avoir trop de mal à atteindre 100 points. Matthews souligne à quel point la division Atlantique est devenue plus compétitive, avec les Sénateurs d’Ottawa et les Red Wings de Detroit parmi les habitants du bas qui se sont le plus améliorés. Cela signifie que Toronto jouera des matchs beaucoup plus compétitifs au sein de sa division cette saison, alors peut-être que le fer aiguise le fer et que les Leafs atteindront les séries éliminatoires en se sentant plus testés au combat.

La saison régulière donnera également à Toronto les 82 matchs de piste dont il aura besoin pour déterminer son gardien partant des séries éliminatoires. Dans un coin : Matt Murray, un double champion de la coupe Stanley dont la carrière a été déraillée par des blessures et qui joue dans une mauvaise équipe à Ottawa. Dans l’autre: Ilya Samsonov, dont la trajectoire ressemble étrangement à celle de Campbell avant son arrivée à Toronto en tant qu’ancien espoir de première ronde d’élite qui s’est égaré. Rielly est particulièrement excité de voir ce que l’expérience de Murray ajoute à la dynamique de l’équipe.

En fin de compte : nous pouvons placer (a) les équipes précédentes qui ont mis du temps à gagner, (b) les votes de confiance du front office ; (c) pression interne; (d) une division plus difficile et (e) un nouveau tandem de gardiens de but sous «tout ce dont vous avez besoin pour vous motiver». Toute équipe essayant d’éviter une septième sortie consécutive au premier tour souhaiterait probablement pouvoir se déformer en séries éliminatoires. Rien que les Leafs fassent d’ici là ne changera la perception que le public a d’eux. Mais ils font ce qu’il faut en recherchant tous les récits qui les stimuleront tout au long de la saison régulière et dans une tête de série élevée en séries éliminatoires.

_____

Vous pensez connaître le sport ? PointsBet Canada est en direct en Ontario !

_____

Récemment par Matt Larkin