C’est le chasseur « frère » du redoutable F-22 Raptor qui n’a jamais vu le jour.

Au jour d’aujourd’hui, Le F-22 Raptor de Lockheed Martin C’est l’un des avions de combat les plus redoutables. Equipé d’une technologie furtive, il s’agit du chasseur phare de cinquième génération de l’US Air Force. Et bien que son développement et sa fabrication aient été critiqués en raison des coûts élevés du programme, il a largement démontré ses capacités.

Cependant, ce que beaucoup ignorent, c’est que cet avion avait un « frère » qui n’a jamais vu le jour : l’avant-gardiste YF-23, de Northrop et McDonnell Douglas. Ce prototype, qui semblait tout droit sorti d’une épopée de science-fiction, évoquait des images de héros comme Michael Biehn ou Sigourney Weaver. Le YF-23 présentait un design radical: des ailes trapézoïdales, un cockpit avancé, un nez en forme de bec de canard et une queue en V. Un joyau de l’ingénierie aéronautique qui, dans sa rareté, est devenu un objet de culte.

De ce phénomène aérien seuls deux YF-23 ont été fabriqués. Le premier, surnommé Black Widow II, était propulsé par des moteurs Pratt & Whitney qui lui permettaient d’effectuer une super-croisière à Mach 1,43. Le second, le Grey Ghost, équipé de moteurs General Electric YF120, a même surpassé le F-22 de Lockheed, atteignant Mach 1,6 en supercruise.

C’est là que réside l’ironie : le YF-22 de Lockheed, grâce à sa technologie de guidage de poussée, a déjoué les manœuvres du YF-23, qui s’appuyait sur des méthodes conventionnelles. La vectorisation de poussée, qui permet au pilote de modifier l’angle de poussée, était un atout dans la manche du YF-22. Northrop, dans une décision stratégique, avait choisi d’omettre cette technologie sur le YF-23, préférant préserver sa furtivité.

Ce choix s’est avéré prophétique. Le YF-23 a surpassé le YF-22 en termes de furtivité, un avantage crucial à l’ère moderne, où le combat aérien penche davantage vers la furtivité que vers la maniabilité. Avec l’évolution de la technologie des missiles air-air et les conflits croissants concernant l’espace aérien, la manœuvrabilité perd sa prééminence. En plus de sa furtivité, le YF-23 a dépassé le YF-22 en termes de portée mondiale, un facteur critique dans les conflits potentiels avec des puissances telles que la Russie ou la Chine.

Cependant, malgré ses capacités impressionnantes, Le YF-23 a été abandonné, non pas à cause de ses performances, mais à cause de la façon dont il était présenté., scellant ainsi le sort de ce qui aurait pu être une légende céleste. Lockheed, avec des démonstrations spectaculaires lors des tests ATF – opérations sous angles d’attaque élevés, lancements de missiles, manœuvres à 9G – a ravi les évaluateurs. Northrop a cependant opté pour une approche plus conservatrice.