Début juin, après 120 minutes de la série de demi-finales contre le Lightning de Tampa Bay, les Rangers de New York ressemblaient à une équipe finale potentielle dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Après deux victoires consécutives à domicile au Madison Square Garden, la route était ouverte vers la première finale du club depuis 2014 – et son premier titre depuis 1994.
Une semaine plus tard, les Rangers ont été éliminés après quatre défaites consécutives.
Malgré la sortie difficile, le succès des séries éliminatoires signifiait un autre pas dans la bonne direction dans le voyage qui avait commencé un peu plus de quatre ans plus tôt.
Le 8 février 2018, les Rangers de New York ont publié une lettre sur leur site Web, signée par le président du club de l’époque, Glen Sather, et le directeur général, Jeff Gorton. Il peut être décrit comme une lettre ouverte aux supporters, où des changements majeurs dans un avenir proche ont été annoncés.
Voici un extrait :
“Alors que nous approchons de la date limite des échanges plus tard ce mois-ci et au cours de l’été, nous nous concentrerons sur les jeunes joueurs compétitifs qui combinent vitesse, habileté et caractère. Notre promesse est que le seul objectif que nous avons avec ces plans est de jeter les bases d’une équipe qui peut se battre pour le titre de la Coupe Stanley à l’avenir.”
Ce fut le point de départ de la reconstruction, ou “reconstruction” des Rangers de New York.
Après le match final en 2014 a suivi quelques saisons avec de moins bons résultats, et avec une équipe sous-performante et de plus en plus vieillissante, le redémarrage était inévitable. Ils ont choisi de sacrifier les ambitions sportives des années à venir lorsque des stars établies avec des chèques de paie juteux et de lourds contrats ont été échangées contre de jeunes talents et de futurs choix de repêchage.
Photo : Jonas Lindkvist
Au printemps 2018, le profil le plus important des Rangers était de loin Henrik Lundqvist. La poursuite d’une décennie du gardien vedette suédois d’un titre de la Coupe Stanley avec le club a subi un revers majeur avec cette lettre. Les rumeurs concernant une reconstruction avaient couru pendant un certain temps avant qu’elle ne devienne officielle, et la semaine précédente, Lundqvist, alors âgé de 35 ans, s’était entretenu avec le New York Post :
– La personne compétitive en moi veut que nous ayons la meilleure équipe possible ici et maintenant. Je n’ose pas espérer que nous soyons une équipe aspirant au titre dans les deux, trois prochaines années. Mais en même temps, même si cela va à l’encontre de tout ce en quoi je crois, je tiens tellement à cette organisation que je suis de la partie quelle que soit la direction qu’elle prend.
Dans une interview avec DN:s John Esq 14 mois plus tard – après une saison au cours de laquelle les Rangers n’ont jamais été proches d’une place en séries éliminatoires – cependant, il y avait d’autres tons du côté de Lundqvist.
– C’est la période la plus dure de ma carrière, dit-il.
– Je savais que ce serait difficile avec la “reconstruction”, mais c’est difficile de perdre autant. Tu te lèves tout le temps et j’essaye de me battre mais on fait des erreurs si simples qui coûtent cher. Cela prend beaucoup sur le psychisme, la façon dont nous perdons beaucoup de matchs.
Un an et demi plus tard, après 15 ans sous les couleurs des Rangers de New York, Henrik Lundqvist est racheté de son contrat. Aujourd’hui, son maillot est suspendu au plafond du Madison Square Garden.
La pierre angulaire de la reconstruction des Rangers a été le repêchage annuel de la LNH, qui a lieu chaque été. Dès la première année, ils avaient jusqu’à trois choix au premier tour, où, entre autres, ils ont fait venir K’Andre Miller – considéré par beaucoup comme un futur grand arrière.
Après une certaine aisance avec le tirage au sort, les années suivantes, les Rangers ont réussi à obtenir à la fois un deuxième choix (le Finlandais Kaapo Kakko) et un premier choix (le Canadien Alexis Lafrenière). Une autre pièce importante du casse-tête dans l’avenir des Rangers est le défenseur Braden Schneider, qui a été choisi au même premier tour que Lafrenière et vient de connaître une première saison impressionnante.
Les talents mentionnés ci-dessus ont joué un rôle important lorsque les Rangers se sont qualifiés pour les séries éliminatoires au printemps dernier pour la première fois en cinq ans, si l’on exclut le format des séries éliminatoires pavées à l’automne 2020. Ceci après une saison régulière réussie au cours de laquelle ils a terminé deuxième de sa division derrière les Hurricanes de la Caroline. En demi-finale, les doubles champions en titre de Tampa Bay ont été secoués.
Photo : Danny Wild/TT
Les clés de Les Rangers ont finalement mis fin à la sécheresse des séries éliminatoires étaient plusieurs:
● Les jeunes joueurs ont bien évolué dans le costume de la LNH.
La chaîne jeunesse – “kid line” – avec Alexis Lafrenière, Filip Chytil et Kaapo Kakko a été une véritable attraction lors des playoffs. Là, nous avons eu un aperçu passionnant de ce que le trio peut jouer dès le début cet automne.
● Le jeu défensif était de première classe.
30 équipes ont accordé plus de buts que les Rangers en saison régulière – seule la Caroline en a accordé moins (202 contre 207). Deux acteurs se distinguent lorsqu’on cherche les raisons des chiffres de succès :
En partie le défenseur Adam Fox, qui a non seulement eu le plus de temps de glace dans l’équipe, mais a également compté un impressionnant 74 points (11+63) à l’avenir. Dans les séries éliminatoires, seul l’attaquant vedette suédois Mika Zibanejad a compté plus de points dans l’équipe. Avec le recul, il n’était peut-être pas si surprenant qu’il ait reçu le trophée Norris après la saison – le prix du meilleur défenseur de la ligue.
En partie le gardien Igor Sjestiorkin, l’héritier du trône d’Henrik Lundqvist qui a plus que rempli ce rôle. Après la saison régulière, il pouvait se vanter d’avoir le meilleur pourcentage d’arrêts (93,5) de tous les gardiens de la LNH qui jouaient régulièrement. Le Russe de 26 ans n’a pas été surpris de recevoir le trophée Vézina, le prix du meilleur gardien de but de la ligue.
● Les joueurs chevronnés livré.
Le Russe Artemij Panarin, dont les 96 points (22+74) en saison régulière ont suffi pour une douzième place dans la ligue aux points, a répondu aux attentes élevées. Mais la plus grande percée a été sensationnellement Chris Kreider, qui après dix saisons dans les Rangers a fait sa percée définitive à 31 ans. Les 52 buts du vétéran en saison régulière sont à égalité au troisième rang de la ligue pour les points, et la prestation s’est poursuivie en séries éliminatoires avec 10 buts en 20 matchs.
Mika Zibanejad a connu une solide saison régulière, mais c’est surtout en playoffs que le Stockholmois de 29 ans s’est imposé. Ses 24 points (10+14) n’ont été dépassés que par cinq joueurs, dont des vedettes mondiales comme Connor McDavid et Nikita Kucherov.
Photo : Danny Wild/TT
● L’entrée de l’entraîneur-chef Gerard Gallant dans le club.
En juin 2021, Gallant a succédé à David Quinn comme entraîneur-chef des Rangers. Le Canadien est connu pour tirer le meilleur parti de son équipe, ce qu’il a démontré notamment lors de la première saison des Golden Knights de Vegas dans la ligue (2017-18), qui s’est terminée par la finale de la Coupe Stanley.
Gallant défend et élève souvent ses jeunes joueurs dans les médias et construit une relation solide avec son équipe, ce qui s’est avéré être juste le coup de pouce dont les Rangers avaient besoin pour passer à l’étape suivante.
La veille de mardi Heure suédoise, les Rangers de New York entrent dans la nouvelle saison. L’adversaire à domicile au Madison Square Garden est le Lightning de Tampa Bay – l’équipe qui a fait obstacle à un dernier match au printemps dernier. Déjà en première, il y a donc l’opportunité pour les Rangers d’exprimer leur désir de vengeance et de montrer au monde du hockey qu’on peut compter sur eux lorsqu’il se réunira dans huit mois environ.
L’avenir appartient maintenant à l’équipe de Manhattan.
