De nouvelles recherches suggèrent que les diamants mandarins doivent chanter beaucoup pour maintenir des performances de chant de haut niveau.
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De nouvelles recherches suggèrent que les diamants mandarins doivent chanter beaucoup pour maintenir des performances de chant de haut niveau.
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Tous les oiseaux ne chantent pas, mais ceux qui le font – plusieurs milliers d’espèces – le font beaucoup. Partout dans le monde, dès que la lumière filtre à l’horizon, les oiseaux chanteurs lancent leurs sérénades. Ils chantent pour défendre leur territoire et chantonnent pour impressionner leurs partenaires potentiels.
“La raison pour laquelle les oiseaux chantent est relativement bien expliquée”, explique Iris Adam, neuroscientifique comportementale à l’Université du Danemark du Sud. La grande question pour elle était la suivante : pourquoi les oiseaux chantent-ils autant ?
“Pour une raison quelconque”, dit Adam, les oiseaux ont “une envie folle de chanter”. Cela signifie des heures chaque jour pour certaines espèces, et cela demande beaucoup d’énergie. De plus, chanter peut être dangereux.
“Dès que tu chantes, tu te révèles”, dit-elle. “Par exemple, là où vous êtes, où vous existez, où se trouve votre territoire, tout cela est immédiatement à la portée des prédateurs, pour tout le monde.”
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Communications naturelles, Adam et ses collègues proposent une nouvelle explication des raisons pour lesquelles les oiseaux prennent ce risque. Ils suggèrent que les oiseaux chanteurs n’ont peut-être pas beaucoup de choix. Ils devront peut-être chanter beaucoup chaque jour pour donner à leurs muscles vocaux l’exercice régulier dont ils ont besoin pour produire des chansons de qualité supérieure.
Ces résultats pourraient également s’appliquer aux voix humaines. “Si vous appliquez les résultats des oiseaux aux humains”, explique Adam, “chaque fois que vous arrêtez de parler, pour une raison quelconque, vous risquez de subir une perte de performance vocale.”
Prenez simplement un chanteur qui se remet d’un rhume ou quelqu’un qui a subi une opération chirurgicale à la voix et qui pourrait avoir besoin d’une petite rééducation. Adam dit que les oiseaux chanteurs pourraient un jour nous aider à améliorer la façon dont nous entraînons et restaurons notre propre voix.
Un besoin de chanter
Pour déterminer si les muscles qui produisent le chant des oiseaux nécessitent un exercice quotidien, Adam a conçu une série d’expériences sur des diamants mandarins, de petits oiseaux chanteurs australiens à la tête rayée et une fleur orange sur les joues.
L’une de ses premières expériences consistait à prendre des mâles au sommet de leur forme et à rompre la connexion entre leur cerveau et leurs muscles chanteurs. “Déjà au bout de deux jours, ils avaient perdu une partie de leur performance”, dit-elle. “Et après trois semaines, ils étaient revenus au même niveau qu’ils étaient lorsqu’ils étaient mineurs et qu’ils n’avaient jamais chanté auparavant.”
Ensuite, elle a laissé les oiseaux intacts mais les a empêchés de chanter pendant une semaine en les gardant dans l’obscurité presque 24 heures sur 24. La seule exception était quelques blocs d’une demi-heure chaque jour où Adam allumait les lumières pour que les pinsons puissent se nourrir et boire.
Cependant, c’est la lumière qui incite les oiseaux à chanter, alors elle a dû vraiment travailler pour les empêcher de gazouiller. “Les deux, trois premiers jours, c’est assez facile”, dit-elle. Il lui suffisait de bouger et ils arrêteraient de chanter. “Mais plus l’expérience dure, plus ils se disent : ‘J’ai besoin de chanter.'” À ce moment-là, elle tapait sur la cage et leur disait d’arrêter de chanter. Ils ont écouté.
Au bout d’une semaine, les muscles chanteurs des oiseaux ont perdu la moitié de leur force. Mais Adam se demandait si cela avait un impact sur le son de la chanson résultante. Lorsqu’elle jouait le chant d’un mâle avant et après les sept jours d’obscurité, elle ne pouvait pas entendre de différence.
Mais quand Adam l’a joué pour un groupe de femelles – qui constituent le public de ces mâles chanteurs – six sur neuf ont préféré le chant d’un mâle qui utilisait quotidiennement ses muscles chanteurs.
La conclusion d’Adam est que “les oiseaux chanteurs doivent exercer leurs muscles vocaux pour produire des chants performants. S’ils ne chantent pas, ils perdent en performance, leurs vocalisations deviennent moins attrayantes pour les femelles – et c’est mauvais.”
Cela peut aider à expliquer le chant incessant des oiseaux chanteurs. C’est une sorte de gymnastique vocale quotidienne pour garder leurs instruments en parfait état.
“Ce qu’ils soulignent, c’est qu’il faut beaucoup de pratique pour maîtriser ce que l’on fait”, explique Ana Amador, neuroscientifique à l’Université de Buenos Aires qui n’a pas participé à la recherche.
C’est une bonne règle à suivre, que vous soyez un oiseau ou un humain : la pratique rend parfait, du moins lorsqu’il s’agit de chanter de tout son cœur.
