cela s’applique-t-il aussi aux humains?

Voir mort, c’est mourir, du moins si vous êtes une mouche des fruits. Les scientifiques ont découvert que les animaux vieillissent plus vite lorsqu’ils rencontrent un parent mort. Un groupe spécifique de neurones dans le cerveau est le coupable.

Le vieillissement est un processus complexe influencé à la fois par les gènes et par l’environnement. La façon dont nous vivons les choses peut également avoir un effet sur le vieillissement. C’est déjà connu, mais c’est encore en grande partie un mystère sur la façon dont cela fonctionne. Un exemple de cet effet est la « perception de la mort » que les chercheurs ont découverte chez les mouches des fruits. Les animaux semblent vieillir plus rapidement lorsqu’ils voient des membres morts de la même espèce. Cela semblait dépendre du type de récepteur de la sérotonine. Dans leur nouvelle étude décrire les chercheurs du Université du Michigan les détails de ce processus.

Groupe spécifique de neurones
Une série d’expériences avec des mouches des fruits a montré qu’un groupe spécifique de neurones est responsable du vieillissement. L’exposition à des mouches mortes a entraîné une activité accrue des neurones R2 et R4. La clé de ce processus est le récepteur de la sérotonine 5-HT2A qui se trouve sur ces neurones. Les chercheurs ont pu montrer que si les neurones étaient artificiellement activés, l’espérance de vie des mouches des fruits était réduite, même si les mouches n’avaient pas réellement vu un parent mort. Une meilleure compréhension de la façon dont ces circuits neuronaux régulent le vieillissement pourrait finalement conduire à de meilleurs médicaments chez l’homme qui peuvent ralentir le processus de vieillissement.

“Nous avons identifié des neurones et des molécules spécifiques dans le cerveau des mouches qui font vieillir les animaux plus rapidement en raison de certaines conditions et expériences environnementales”, a déclaré Scott Pletcher, auteur principal de l’étude.

Vieille idée
Cette idée n’est pas nouvelle, dit le professeur Pletcher Scientias.nl. “On a longtemps cru qu’une mouche des fruits malade aurait un impact sur le comportement et l’espérance de vie de ses homologues en bonne santé.” Les chercheurs ont décidé de tester cela dans une série d’expériences. Et ils ont été stupéfaits par les résultats : ce n’était pas la maladie, mais la mort de la mouche qui a provoqué l’effet. «Nous avons décidé d’étudier cela beaucoup plus directement pour savoir comment les mouches remarquaient leurs homologues morts dans leur environnement. Nous voulions également nous assurer que cela provenait vraiment de l’expérience visuelle et non d’autres aspects de l’environnement, comme l’odeur d’animaux morts. Mais même si on les mettait derrière une vitre, l’effet restait.

Neurones visuels
La question est bien sûr de savoir comment cela est possible : comment est-il possible qu’une mouche vive moins longtemps si elle a vu un parent mort ? Pour le savoir, les chercheurs ont examiné comment les neurones visuels du cerveau de la mouche réagissaient à l’information, comment elle était traitée et où se trouvaient les neurones qui agissent sur cette information. « Nous avons pu identifier un petit nombre de neurones cruciaux pour le traitement de ces informations, les neurones R2 et R4. De tels nombres signifient peu, mais ils sont intéressants car ils font partie d’une partie complexe du cerveau de la mouche qui est importante pour évaluer les informations visuelles et autres informations sensorielles. Il est similaire à la partie de notre cerveau appelée noyaux gris centraux. Et ce qui est spécial : ces neurones communiquent avec d’autres parties du cerveau qui régulent le vieillissement chez de nombreuses espèces et qui impliquent également les récepteurs de l’insuline.

L’insuline est importante dans le processus de vieillissement. “Si les animaux ont moins d’insuline, ils vivent plus longtemps et restent en bonne santé plus longtemps.” L’insuline a également joué un rôle dans les mouches des fruits. “Nous avons découvert que lorsqu’ils voyaient des membres morts de leur espèce, c’était l’une des hormones qui activait le centre du vieillissement dans le cerveau.”

Les traumatismes
Il semble très étrange que les mouches vieillissent lorsqu’elles voient un parent mort, mais des exemples similaires sont connus chez l’homme. « Les molécules qui sont importantes se produisent également chez les personnes après des événements traumatisants. Par exemple, les mouches ont libéré de la sérotonine après avoir vu une mouche morte. Cela se produit également lorsque les gens voient une personne décédée. Donc, dans un sens, il a la même fonction que le nôtre.

Pletcher explique : « Nous savons que les personnes qui ont vécu une expérience traumatisante, comme une catastrophe naturelle ou une guerre, ont un risque plus élevé de maladie cardiovasculaire ou de cancer. Nous savons donc que ce n’est pas bon pour vous, mais nous ne savons pas pourquoi. Nous ne savons pas si un tel événement affecte réellement le vieillissement. Nous aimerions étudier cela, mais s’il est vraiment vrai que la sérotonine et d’autres des mécanismes ci-dessus sont impliqués, alors il existe peut-être déjà des médicaments disponibles, qui sont maintenant utilisés en particulier pour les maladies mentales, pour lesquelles la production de sérotonine doit être stimulée .”

Mesurer les sentiments
Incidemment, il ne semble pas que les mouches des fruits aient un avantage évolutif de leur réaction aux homologues morts. “Il s’agit probablement davantage d’une réponse traumatisante à une situation stressante, car ils présentent également d’autres comportements dont nous savons qu’ils sont le résultat d’un traumatisme ou de la peur, mais nous recherchons toujours les indicateurs moléculaires de cela”, déclare Pletcher. « On aimerait pouvoir le mesurer dans le cerveau ou découvrir une hormone qui nous renseigne sur l’état de l’animal. Mais nous ne le savons pas encore. Il est difficile pour tout organisme de savoir ce qu’il ressent. Il est difficile de dire si vous êtes anxieux ou heureux sans parler à une personne et voir comment elle se comporte.

Seulement avec des pairs
Mais déjà Pletcher trouve les résultats de l’étude tout à fait remarquables. « Le plus surprenant, c’est quand on s’est rendu compte que les animaux pouvaient voir des mouches mortes et que c’était pour ça qu’ils vieillissaient. Les mouches goûtent et sentent principalement avec leurs pieds et leurs antennes. Nous avons donc pensé que c’était comme ça que ça fonctionnait. Mais qu’ils l’aient juste regardé et que cela ait changé leur comportement et leur espérance de vie, c’était vraiment spécial.

« Et ce qui est également remarquable : ces effets ne se produisent que lorsque les mouches voient un congénère mort ou une espèce de mouches étroitement apparentée. Ainsi, l’effet disparaît lorsque nous montrons d’autres mouches mortes qui semblent différentes. C’est en fait la même chose que chez nous. Si nous voyons un humain mort, cela a également un effet majeur, mais plus l’animal est éloigné de nous, plus l’impact d’un spécimen mort est faible.