Ce qui se cache derrière le succès du Pays Basque

La performance est toujours inoubliable. En avril 2021, la Real Sociedad de Fútbol venait de remporter son premier titre en 33 ans avec une victoire en coupe, lorsqu’Imanol Alguacil s’est vu remettre un maillot lors de la conférence de presse et a annoncé qu’il “passerait désormais du mode entraîneur au mode supporter”. L’entraîneur à succès s’est enveloppé dans la robe bleue et blanche et a crié jusqu’à ce que son artère carotide tremble. Les personnes présentes étaient stupéfaites, d’autant plus que la plupart d’entre elles ne comprenaient pas un mot : “Erreala ale, irabazi arte, beti egongo gara zurekin !” Alguacil rugit en basque.

Notre propre langue, une région singulière, une culture footballistique unique : voilà comment résumer ce qui a émergé au nord de la péninsule ibérique, à la frontière avec la France. Trois grands entraîneurs internationaux, Xabi Alonso (Leverkusen), Mikel Arteta (Arsenal) et Unai Emery (Aston Villa), viennent d’environ 700 000 habitants de la province de Gipuzkoa, dont la capitale est Donostia (en espagnol : Saint-Sébastien). Alonso est actuellement leader de la Bundesliga avec le Bayer 04, Emery a déjà remporté trois fois la Ligue Europa. Ils ont tous commencé leur carrière active à « La Real », la Real Sociedad. Tout comme Alguacil – qui ne leur est guère inférieur en termes de réputation.

Alguacil joue un football attrayant – avec des joueurs issus de ses propres rangs de jeunes

Dans un club aux moyens relativement modestes, le joueur de 52 ans a constitué l’équipe surprise de cette campagne de Ligue des Champions. Pour leur première participation dans la catégorie reine depuis dix ans, les Basques ont remporté un groupe difficile devant les finalistes de l’année dernière, l’Inter Milan, le Benfica Lisbonne et le RB Salzbourg.

Avec leur combinaison de football offensif et de pressing dur, ils étaient à la fois l’une des équipes les plus attractives et l’un des adversaires les plus désagréables. “Une équipe fantastique avec des principes très clairs”, a salué l’entraîneur de l’Inter Simone Inzaghi, mais la Real Sociedad s’est vu refuser la récompense pour son invaincue au tour préliminaire. Avec le Paris Saint-Germain, l’équipe de Saint-Sébastien est classée deuxième du groupe le plus fort pour les huitièmes de finale. Le match aller aura lieu mercredi en France.

Le PSG, et alors ? “Nous ne sommes pas en Ligue des champions pour flâner, mais pour essayer de la gagner”, a déclaré vivement le président du club Jokin Aperribay en début de semaine. Il sait que cela n’arrivera probablement pas, d’autant plus que le budget total de son club de 160 millions d’euros est utilisé par l’adversaire uniquement pour embaucher Kylian Mbappé. Mais le communiqué d’Aperribay exprime son ambition de “jouer durablement parmi l’élite en suivant clairement notre voie”. À la Real Sociedad, on croit au travail acharné et à la méthodologie sophistiquée du directeur sportif Roberto Olabe. Et la valeur ajoutée d’être proche de chez soi dans les collines basques.

Les leaders de l’équipe comme le gardien Álex Remiro, les milieux de terrain Martin Zubimendi et Mikel Merino et l’attaquant Mikel Oyarzabal sont basques. Cela présente non seulement l’avantage de pouvoir converser en langage secret sur le terrain, mais aussi de se sentir « comme une fraternité », comme le disait Merino. À Saint-Sébastien, les joueurs qui ont voyagé ici soulignent également qu’il n’est pas rare que la moitié de l’équipe sorte spontanément pour manger ensemble. Ce sentiment de cohésion est considéré comme typiquement basque. “Ça transfère et on sent qu’il est très présent au Real”, a récemment déclaré Xabi Alonso dans une interview à la télévision espagnole. Avant de rejoindre Leverkusen, Alonso a dirigé la deuxième équipe de la Real Sociedad pendant trois ans. Il a qualifié les conditions de travail harmonieuses sur le campus du club Zubieta de « Disneyland » pour un entraîneur.

L’identification augmente le talent – cela explique la proportion exceptionnellement élevée de joueurs issus de notre jeunesse dans l’équipe première. Selon une étude comparative internationale réalisée en novembre par l’Observatoire du football CIES, 45,4 pour cent du temps de jeu cumulé de la Real Sociedad ont été réalisés par des joueurs issus de leurs propres rangs de jeunes. En Ligue des champions, seuls les Ukrainiens déchirés par la guerre du Shakhtar Donetsk ont ​​obtenu une part plus élevée.

Dans les ligues majeures européennes, la Sociedad n’est surpassée à cet égard que par un seul club : l’autre grande équipe basque, l’Athletic Bilbao. Le voisin de la province de Biscaye compte même pour 68,9 pour cent des minutes jouées par les joueurs du centre de formation et il connaît également beaucoup de succès actuellement. En championnat, l’Athletic n’a que deux points de retard sur une place en Ligue des Champions, en coupe, le club est sur le point d’atteindre la finale après un match nul 1-0 lors du match aller de la demi-finale contre l’Atlético Madrid – comme est « La Real » après un nul 0-0 à Majorque. La finale de rêve basque de 2021, qui était en réalité celle de 2020, pourrait se répéter. En raison de la pandémie, les deux clubs ont attendu un an avant d’accueillir l’événement afin de permettre à leurs supporters de participer à cet événement historique. Ce n’est qu’alors que les clubs ont accepté l’amère réalité : la Real Sociedad a gagné 1-0 devant des tribunes vides.

Au Pays Basque, qui compte environ 2,2 millions d’habitants, la rivalité des derbys est célébrée de manière plus conviviale. Tout au plus, les deux clubs se battent lorsqu’il s’agit de chasser les talents, car la sélection est bien entendu limitée. L’Athletic a toujours eu pour politique de recruter uniquement des joueurs d’origine basque ou du moins ceux dont le club de jeunes se trouve au Pays Basque. En revanche, la Real Sociedad s’est ouverte aux étrangers à partir de 1989 et aux professionnels d’autres régions d’Espagne à partir de 2003. Parmi les attractions actuelles figurent le jeune Japonais Takefusa Kubo, 22 ans, et le Galicien Brais Méndez, 27 ans. Mais lorsqu’il s’agit de jeunes talents, le principe est qu’au moins 80 pour cent des garçons doivent venir de leur propre province de Gipuzkoa.

À partir de 2011, leurs talents ont également été guidés par Alguacil, l’ancien arrière droit, qui est revenu dans le club de son cœur en tant qu’entraîneur des jeunes après ses premiers postes d’entraîneur dans la province. Au printemps 2018, il a d’abord aidé les professionnels, puis est revenu en deuxième ligne. “C’est difficile d’être l’entraîneur d’un club où l’on boit avec son cœur, où l’on vit et où l’on ressent”, avait-il déclaré à l’époque – uniquement parce que les entraîneurs principaux sont généralement licenciés à un moment donné. Mais la saison suivante, il y avait un autre poste à pourvoir et Alguacil céda. Depuis, personne n’a vu de motif de licenciement. Xabi Alonso non plus, qui s’est donc rendu à Leverkusen. Alonso qualifie le travail d’Alguacil de « formidable ».

La Real Sociedad offre à ses joueurs une ambiance de bien-être

Les compétences psychologiques d’Alguacil sont particulièrement recherchées en ce moment. La Real Sociedad domine la plupart des matchs comme jamais – mais ne marque plus de buts. Les Basques n’ont pas fait la fête une seule fois lors des quatre derniers matchs. Cela signifie qu’ils ont raté une position de départ encore meilleure dans la coupe et sont retombés à la septième place du championnat. On craint une répétition du schéma des saisons précédentes, où l’équipe a payé la facture dans la seconde moitié de la saison pour son style de jeu intense et les multiples exigences dans les différentes compétitions. Mais Alguacil ne veut rien avoir à faire avec la peinture noire. “Nous jouons mieux que la saison dernière”, dit-il. «Si vous ne marquez pas, vous faites quelque chose de mal. Mais nous sommes sur la bonne voie.”

Au Pays basque, cette voie consiste à « vouloir être le meilleur du lundi au vendredi pour obtenir des résultats exceptionnels le week-end », comme aime à le dire le directeur sportif Olabe. Et en investissant beaucoup dans les méthodes de formation et les spécialistes afin d’offrir aux joueurs une atmosphère de bien-être qui leur permet de refuser les offres mieux payées des clubs plus riches.

Le talent exceptionnel Kubo a par exemple prolongé lundi son contrat jusqu’en 2029, au grand étonnement de son ancien club, le Real Madrid, qui détient encore 50 pour cent de ses droits de transfert et a déjà réfléchi à une campagne retour. “Je suis très heureux ici pour de nombreuses raisons, notamment à cause des bonnes sensations avec mes collègues, les supporters et la direction sportive”, a déclaré Kubo. Il n’a pas voulu faire toute une histoire autour de sa signature : « Cela ne devrait pas être l’actualité de la semaine. Mais une victoire à Paris.