Enfants survivants du camp de concentration d’Auschwitz, l’un des camps que les nazis avaient mis en place pour exterminer les Juifs et en tuer des millions d’autres. La recherche sur la manière appropriée de « réalimenter » ceux qui ont connu la famine a été motivée par la mort des survivants des camps après la libération.
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Note de l’éditeur : cette histoire contient des descriptions détaillées de la manière dont la famine affecte le corps.
La famine constitue une menace pour l’humanité depuis l’Antiquité.
Mais ce n’est qu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale que les scientifiques ont commencé à étudier les effets réels de la famine sur le corps humain.
Aujourd’hui, les défenseurs de l’aide demandent que ces leçons soient appliquées aux urgences alimentaires actuelles, notamment aux crises au Soudan, à Gaza et à Haïti.
Les leçons de la Seconde Guerre mondiale
Pour comprendre pourquoi, Alex de Waal, spécialiste des sciences sociales à l’Université Tufts et spécialisé dans les famines, affirme qu’il faut revenir à un épisode qui a déclenché l’étude moderne du sujet : le moment de la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les forces alliées ont libéré le pays. camps de concentration que les nazis avaient mis en place pour exterminer les Juifs et en tuer des millions d’autres.
Les survivants de ces camps étaient émaciés.
“Les soldats américains et britanniques se sont précipités pour nourrir [them]”, dit de Waal. “Ils avaient alors constaté avec consternation que beaucoup d’entre eux périssaient.”
Il s’est avéré que la famine avait tellement déréglé les fonctions biologiques des survivants que leur corps ne pouvait plus supporter de recommencer à manger régulièrement.
“C’est ce qu’on appelle le syndrome de réalimentation”, explique de Waal.
Au cours des années qui ont suivi, les chercheurs ont découvert de nombreuses raisons derrière ce phénomène. Par exemple, lorsqu’une personne souffre de malnutrition aiguë sévère, « les niveaux de sucre dans le sang et les niveaux d’électrolytes peuvent être volatiles », explique de Waal. “Et le simple fait de donner des aliments ordinaires peut en fait perturber ces équilibres”, avec des conséquences parfois mortelles.
Les scientifiques ont également découvert certains impacts à long terme de la malnutrition extrême en étudiant un autre chapitre sombre de la Seconde Guerre mondiale : une famine pendant l’occupation des Pays-Bas par l’Allemagne, souvent appelée « l’hiver de la faim » aux Pays-Bas, lorsque les nazis ont bloqué l’approvisionnement alimentaire. De nombreux survivants ont participé à des études de suivi pendant des décennies. Les résultats, explique de Waal : « Les enfants qui étaient très jeunes lorsqu’ils souffraient de malnutrition ont grandi avec un retard de croissance – ils étaient sensiblement plus petits que leurs frères et sœurs aînés ou plus jeunes. »
Ils présentaient également des déficits cognitifs, avaient de moins bons résultats scolaires et avaient davantage de problèmes de santé à l’âge adulte.
Dans les années 1980, des recherches supplémentaires sur le développement du cerveau ont contribué à expliquer pourquoi les jeunes enfants sont si vulnérables à ce type d’effet durable, explique Anu Narayan, conseillère principale à l’UNICEF qui coordonne sa réponse aux urgences alimentaires affectant les enfants.
“Nous savons maintenant que, pour les enfants, c’est à moins de deux ans que se forment la plupart de leurs voies neuronales”, explique Narayan.
Et le ventre d’un jeune enfant est très petit.
“Ainsi, la fréquence à laquelle ils doivent manger et la qualité de la nutrition de chacun des aliments qu’ils consomment doivent être plus élevées.”
Cela signifie que même dans les premiers stades d’une crise alimentaire, alors que les familles abandonnent la consommation de légumes et de protéines au profit de céréales moins chères mais moins nutritives, « l’enfant commence à perdre du poids assez rapidement ».
C’est le symptôme de la malnutrition aiguë, souvent appelé « émaciation ».
“C’est à ce moment-là que nous constatons le calme chez les enfants. Ils deviendront très, très calmes”, explique Narayan.
Leur corps réserve de l’énergie uniquement pour les fonctions les plus élémentaires.
Bientôt, même ces fonctions corporelles commencent à se détériorer – en commençant souvent par la régulation des fluides, explique Narayan. “Le ventre des enfants sera distendu. Il y aura une accumulation de liquide dans leurs pieds et leurs extrémités.”
Leur système immunitaire commence également à souffrir et les enfants succombent souvent à des infections diarrhéiques et respiratoires.
Ils deviennent trop faibles pour se lever.
“A ce stade”, dit Narayan, “ils ont absolument besoin de soins médicaux”.
Et les groupes humanitaires sont devenus très compétents pour fournir ce genre de soins.
Par exemple, note de Waal, en 1974, il y a eu une famine massive au Bangladesh. Par la suite, « les nutritionnistes d’Asie du Sud ont développé des technologies à très faible coût pour fournir une alimentation thérapeutique ainsi que des sels et des sucres aux enfants malnutris ». Dans les années 1990, ajoute-t-il, les cliniciens avaient développé des protocoles sophistiqués sur la manière de les utiliser.
Pourquoi l’aide est désormais plus difficile à apporter
Aujourd’hui, dit de Waal, il y a un nouveau défi : dans un nombre croissant de crises alimentaires, les travailleurs humanitaires qui peuvent fournir ce type de soins spécialisés ne peuvent pas intervenir en raison des conflits en cours.
Narayan de l’UNICEF est d’accord. À l’heure actuelle, dit-elle, « le plus grand nombre d’enfants à risque se trouve au Soudan ».
Les experts mondiaux prévoient qu’au Soudan, près de 4 millions d’enfants de moins de 5 ans souffriront de malnutrition aiguë cette année. Et 730 000 d’entre eux atteindront le stade où leur vie est en danger.
Selon Narayan, le nord de Gaza est également inquiétant, en raison de la rapidité avec laquelle la malnutrition s’est propagée au sein de la population. Une équipe de données dirigée par l’UNICEF estime que plus de 21 000 jeunes enfants souffrent désormais de malnutrition aiguë – dont environ 4 400 sont à un point où, sans intervention médicale, « ils ne survivront pas ».
En bref, dit Narayan, malgré tous les progrès scientifiques visant à ramener les gens au bord de la famine, “lorsque notre accès est limité, ce sont ces enfants que nous risquons de perdre”.
