Cassidy Hutchinson est la preuve du pouvoir que peuvent avoir les aides de Washington

“Aide principale”, c’est ainsi que Cassidy Hutchinson, 25 ans, a été décrite par la représentante Liz Cheney (R-Wyo.) Mardi lors de la sixième audience du comité restreint du 6 janvier. Cheney a utilisé ses remarques liminaires pour situer Hutchinson au carrefour du pouvoir, la qualifiant de “visage familier sur Capitol Hill” dont le bureau était “à plusieurs pas dans le couloir du bureau ovale”.

“Mme. Hutchinson », a déclaré Cheney,« était en mesure d’en savoir beaucoup sur les événements à la Maison Blanche de Trump.

Le 6 janvier 2021, alors qu’il travaillait pour le chef d’état-major de la Maison Blanche, Mark Meadows, Hutchinson était entouré d’un drame qui se déroulait alors que l’aile ouest réagissait à l’insurrection. Elle était juste au coin de la rue – ou à portée de voix ou dans les coulisses avec – les principaux acteurs. Sous serment, elle a témoigné avoir entendu Meadows dire que le président Donald Trump avait toléré le vitriol de la foule envers le vice-président Mike Pence. Elle a déclaré qu’un chef de cabinet adjoint lui avait dit que le président avait été informé avant son discours que certains participants au rassemblement étaient armés. Elle a dit avoir entendu puis été témoin des conséquences d’une crise de colère présidentielle impliquant de la vaisselle cassée.

La subtile mise en scène derrière les audiences du 6 janvier

Trump a qualifié son témoignage sous serment de “faux” et de “malade”.

“À mon avis, le témoignage de Mme Hutchinson aujourd’hui ne résisterait pas à un contre-interrogatoire de base”, a déclaré mardi l’avocat de Meadows, George Terwilliger.

Un profil LinkedIn qui semble être celui de Hutchinson décrit alors son travail comme “assistante exécutive” de Meadows, ce qui la fait ressembler à une secrétaire glorifiée, et aussi “assistante spéciale du président pour les affaires législatives” dans le “bureau du chef de cabinet”. », ce qui semble si officieux que « aide » est un meilleur terme, mais aussi inadéquat.

Mais le fait est que quiconque a accès au chef de cabinet a accès au président et à toute personne dans son orbite.

“Quand je travaillais à la Maison Blanche, on me disait toujours : ‘Si tu veux vraiment savoir ce qui se passe, parle à l’assistant'”, raconte Eli Attie, qui était rédacteur de discours pour Al Gore, puis écrivain et producteur pour “The West Wing”. « Ce sont eux qui écoutent tous les appels, parlent aux autres assistants. Ils savent qui est radié de diverses réunions. Ils connaissent les élucubrations privées de leurs patrons. Ils entendent les piétinements du président. Dans une ville et une culture où la proximité est le pouvoir, les aides ont la proximité.

Le bureau de Hutchinson était situé devant la porte de Meadows dans l’aile ouest, dans une petite zone de réception à quelques secondes du bureau ovale. “La plupart du temps, j’étais là pour répondre aux besoins du chef de cabinet”, a-t-elle déclaré au comité, tout en décrivant sa journée type comme “variée”, ce qui était à la fois vrai et un euphémisme.

Jennifer Palmieri a regardé la première heure et demie de l’audience depuis son domicile dans le New Jersey. Elle a vu et entendu une version d’elle-même plus jeune. Palmieri avait le travail de Hutchinson – et avait presque son âge – lorsque Leon Panetta était le deuxième chef de cabinet de Bill Clinton au milieu des années 90. Le travail peut être de rang inférieur et ingrat, mais les assistants du chef d’état-major ont une compréhension intime de ce qui se passe dans l’aile ouest, dit Palmieri. Les membres du personnel de haut rang s’expriment ou se confient à eux, ou leur font des demandes éloquentes, car ils ne peuvent pas le faire à leurs propres patrons.

Lorsque Panetta a quitté la Maison Blanche en 1997, Palmieri se souvient qu’un conseiller politique de Clinton lui avait demandé ceci : « Qu’allez-vous faire maintenant, après avoir dirigé le gouvernement fédéral pendant deux ans et demi ? Parce que c’est ce que tu as fait.

“Ce coin de l’aile ouest, avec le chef et les assistants du chef et les adjoints : il dirige vraiment les choses”, déclare Palmieri, qui a ensuite dirigé les communications de la Maison Blanche d’Obama et de la campagne présidentielle de 2016 d’Hillary Clinton. «Je pense que les gens seraient choqués par la proximité de toutes ces choses. Vous entendrez certainement des assiettes se briser contre la salle à manger du bureau ovale.

Aide — du terme militaire français du XVIIe siècle “aide de camp” — est une étiquette spongieuse. À Washington, cela peut signifier toute personne qui sert un supérieur, à quelque titre que ce soit. Les assistants sont ceux qui se font mâcher par les sénateurs américains pour oublier de se procurer des ustensiles pour la salade du patron. Les assistants sont ceux qui ont dû parcourir McAllen, au Texas, en 1988 pour trouver du jus de Clamato, parce que quelqu’un a entendu l’épouse du candidat à la vice-présidence Lloyd Bentsen dire à quel point elle aimait la boisson. Les aides sont ceux qui, en 1994, ont dû comprendre comment procéder à un événement planifié dans la cour de la Maison Blanche après qu’un pilote avec de la cocaïne et de l’alcool dans son système a écrasé un Cessna dans la pelouse sud et est décédé.

Mais comment “aide” peut-il éventuellement capturer le rôle que Hutchinson semble avoir eu ? L’audience a indiqué qu’elle était au courant des demandes de pardon et du protocole de sécurité ; elle a travaillé sur les questions de politique et de planification ; elle était un conduit du Congrès à la Maison Blanche, de la Maison Blanche au Cabinet et d’un membre du personnel de l’aile ouest à un autre; elle a volé sur Air Force One et a parcouru la colonnade du Rose Garden avec divers élus. Elle a témoigné qu’au moins quatre des Les proches conseillers de Trump lui ont chacun exprimé directement des réflexions révélatrices sur le 6 janvier. Elle a témoigné que l’avocat de la Maison Blanche, Pat Cipollone, lui avait demandé de s’assurer que Trump n’allait pas au Capitole le 6 janvier. Elle a témoigné que le chef de la minorité de la Chambre Kevin McCarthy (R-Calif.) L’avait appelée directement pendant le discours de Trump sur l’Ellipse tandis que Hutchinson était dans une tente des coulisses avec des membres de la famille Trump. (Cipollone et McCarthy n’ont pas pu être joints pour commenter. Un jour avant l’audience, le compte Twitter de McCarthy a retweeté un autre membre de la Chambre qui a qualifié le travail du comité de “imposture”.)

Dans ses souvenirs, Hutchinson semblait se présenter comme la voix de la raison, poussant son patron à faire son travail dans un moment de crise.

« Vous regardez la télé, chef ? se souvient-elle avoir dit à Meadows, dans son bureau, alors que la foule se rapprochait du Capitole.

« Avez-vous parlé au président ? elle a dit qu’elle lui avait demandé.

“Vous voudrez peut-être vérifier avec lui, Mark”, se souvient-elle avoir dit à propos du représentant Jim Jordan (R-Ohio).

Lors de l’audience de mardi, d’anciens élèves de la Maison Blanche d’Obama ont échangé des textes de connaissance lorsque le comité a montré l’emplacement du bureau de Hutchinson dans l’aile ouest, selon Sean Sweeney, un ancien assistant de Rahm Emanuel lorsqu’il était le premier chef de cabinet de Barack Obama.

Les audiences du 6 janvier et le spectacle de la compétence

“Ils peuvent essayer de la rejeter comme une personne de bas niveau ou une jeune, mais ce n’est pas comme ça que ça marche”, a déclaré Sweeney. dit. “Si c’est là qu’elle s’est assise et que c’est le travail qu’elle avait, alors elle sait certainement ce qui s’est passé.”

“Elle était définitivement très omniprésente”, se souvient une ancienne collègue, qui s’est exprimée sous couvert d’anonymat pour parler de la dynamique du lieu de travail. “Je ne sais vraiment pas si je pourrais trouver un titre précis” pour elle. “C’est vraiment difficile à définir simplement parce que cela englobait beaucoup de choses.”

En 1973, Alexandre Butterfield – un assistant du premier chef de cabinet de Richard M. Nixon, HR Haldeman – a parlé au comité sénatorial du Watergate des enregistrements audio du président. Plusieurs anciens assistants de la Maison Blanche interrogés pour cet article ont identifié Butterfield comme un analogue de Hutchinson.

Nixon “voulait que Haldeman soit plus un penseur, qu’il suive les choses qui étaient importantes pour le président et qui devaient être faites”, a déclaré Butterfield au directeur de la Richard Nixon Presidential Library and Museum en 2008. “Et là il y avait beaucoup de minuties à d’autres trucs, des minuties administratives, et j’ai pris ça en charge. J’avais environ 28 emplois distincts… »

Hutchinson en avait beaucoup aussi, semble-t-il. Sa charge de travail au cours des dernières semaines de la présidence Trump, a-t-elle laissé entendre dans son témoignage, allait de la réception des objections des fonctionnaires aux envies du commandant en chef d’essuyer les débris du déjeuner sur le mur de la salle à manger du bureau ovale après que Trump aurait fait une crise de colère.

« Elle nettoie le ketchup du mur ? Cela ne pourrait pas être plus Amy Brookheimer dans notre monde », déclare David Mandel, showrunner de la satire HBO « Veep », faisant référence à un personnage capable mais soumis. “Je ne veux pas être trop désinvolte à ce sujet, mais c’est pourquoi nous avons arrêté de faire la série. C’est juste arrivé au point où, à quoi ça sert d’inventer l’histoire quand c’est la réalité ? »

À la Maison Blanche de Clinton, le titre de Bill Burton était « assistant adjoint du président », mais cela ne vous disait rien sur son travail de bras droit du premier chef de cabinet de Clinton, Mack McLarty. Burton était assis juste devant le bureau de McLarty, dans la même petite zone que Hutchinson le serait près de 30 ans plus tard.

“Tout le monde l’appelait une aide de premier plan pour Meadows, et je me demandais ce que cela signifiait”, dit-il. “Était-elle [Meadows’] chef d’équipe? Son assistante de direction ? Était-elle une personne politique? Et puis, au fur et à mesure que l’audience avançait et que j’en découvrais de plus en plus, j’ai réalisé qu’elle était essentiellement le sien chef d’équipe.”

Parfois, les aides – à cause de la chance, du timing et de la proximité – font ou témoignent de l’histoire. En 1988, en tant qu’assistant de campagne de 23 ans, Matt Bennett a aidé à mettre en scène la tristement célèbre séance photo de Democratic le candidat présidentiel Michael Dukakis à bord d’un tank. Plus tard, lorsque Clinton était au pouvoir, Bennett se trouvait dans une salle de détention près d’une réunion de l’OTAN à Bruxelles lorsque Clinton et son conseiller à la sécurité nationale sont intervenus pour discuter en privé de l’accord qu’ils étaient en train de conclure pour retirer les armes nucléaires du territoire ukrainien.

Margaret Sullivan : L’audience du 6 janvier a été horrible. Cela m’a aussi donné de l’espoir.

“Donc, vous êtes une mouche sur le mur pour beaucoup de choses”, dit Bennett, qui deviendrait l’assistant adjoint du président pour les affaires intergouvernementales (ou, tout simplement, un assistant). «Ils pourraient être drôles, ils pourraient être dramatiques. Ils pourraient être des fenêtres sur le caractère de ces personnes. Vous êtes juste là pour beaucoup de choses, et ils doivent vous faire confiance pour garder leur confiance.

Si vous trahissez cette confiance de manière intéressée, dit Bennett, votre carrière politique prendra probablement fin. Hutchinson, cependant, “a fait ce qu’il fallait”.

Elle « n’avait pas un pouvoir énorme », dit Bennett. « Elle avait d’énormes accéder», qui peut être son propre type de pouvoir. “C’est un pouvoir très difficile à utiliser en dehors de circonstances très, très rares.”

Cette circonstance rare est arrivée mardi : une jeune civile, jusque-là inconnue de la plupart des Américains, a raconté au Congrès ce qu’elle avait vu et entendu alors qu’elle se trouvait dans le sanctuaire le plus intime du gouvernement à un moment crucial de l’histoire.

“Nous regardions le bâtiment du Capitole se dégrader à cause d’un mensonge”, a déclaré Hutchinson au comité, faisant un signe de tête à la fois à la position qu’elle occupait et à la position qu’elle occupait physiquement. “Et c’était quelque chose qui était vraiment difficile à digérer à ce moment-là, sachant ce que j’avais entendu dans le couloir…”