Carla Bley, pioneer of jazz avant-garde, passes away – Cultural news | A week in review

Carla Bley était l’une des rares femmes à se démarquer en tant que compositrice plutôt que chanteuse dans le monde dominé par les hommes du jazz. Plusieurs standards de jazz portent son nom, comme Sing Me Softly Of The Blues, Mother Of The Dead Man, Ida Lupino, Vashkar ou encore Ictus. Le chroniqueur musical tchèque Lubomír Dorůžka dans son livre Tvář moderneho jazzu (1970) écrit sur la tendre sensibilité de Carla et la place dans la même lignée que le manifestant Archie Sheep, le chercheur spirituel John Coltrane, le musicien folk Albert Ayler et d’autres créateurs du mouvement free jazz.

Née Lovella May Borg le 11 mai 1936, elle fut rapidement initiée à la musique par son père, Emil Borg, professeur de piano et chef de chœur d’église. Mère Arline Anderson est décédée quand Lovelle avait huit ans. Pour ses parents, le jazz était une musique du diable lui-même et ils ont élevé leur fille de manière très stricte, ce qui l’a amenée à fuir l’école à quinze ans.

Musicienne autodidacte qui préfère éviter le milieu académique, elle s’installe à New York à l’âge de dix-sept ans. Elle gagne sa vie en vendant des cigarettes et des souvenirs au club de jazz Birdland, où elle rencontre la crème du jazz américain. Parmi eux se trouvait le pianiste Paul Bley, qu’elle épousa en 1957 et joua avec lui sous le nom de Karen Borg.

Paul Bley a encouragé sa femme à se lancer dans l’écriture de chansons car il voyait en elle un talent mélodique et créatif inné. Il joue les premières compositions de sa femme avec son trio aux côtés d’Ornette Coleman et Don Cherry. En 1967, le couple se sépare, mais Carla décide de conserver le nom de Bley. “Je pense que c’est grâce à Paul que je me suis lancé dans la musique. C’était un économe et quand nous nous sommes mariés en 1957, il a gardé tous mes cachets de composition. Pour son premier disque, j’ai fait les photos, les paroles, juste tout, juste pour sauvegarder. Mais maintenant, il ne peut plus jouer mes chansons !” Dans ce cas également, le temps s’est avéré bénéfique et Paul rejouait déjà ses compositions.

Les compositions de Carly Bley ont attiré l’attention de nombreux artistes et ont été interprétées par les plus grands noms du jazz, tels que Jimmy Giuffre, George Russell, Art Farmer, Charlie Haden’s Liberation Music Orchestra, Gary Burton, Steve Lacy, John McLaughlin, Jaco Pastorius et Michel Portal, ainsi que Nick Mason, batteur du groupe de rock Pink Floyd.

En 1964, avec son nouveau partenaire Michael Mantler, elle participe à la fondation de la Jazz Composers’ Guild, qui regroupe les meilleurs musiciens de free jazz. Ensemble, Bley et Mantler ont été les pionniers du développement de l’enregistrement indépendant et de la distribution de musique improvisée créative. Elle a également codirigé le Jazz Composers Orchestra et le label JCOA (Jazz Composers Orchestra Association Inc.), qui a sorti plusieurs enregistrements de Clifford Thornton, Don Cherry et Roswell Rudd.

En 1971, Carla Bley signe l’œuvre phare de sa carrière, un ambitieux projet commun d’avant-garde avec le poète Paul Haines, comme il y en a peu dans l’histoire du jazz : Escalator Over The Hill. Il s’agissait d’un opéra d’une durée de plus de deux heures, dans lequel ont joué plus de cinq douzaines de musiciens de différents mondes musicaux.

En 1975, elle réunit une douzaine de musiciens et fonde un nouvel ensemble, le Carla Bley Band, au répertoire universel. Musicienne polyvalente, elle se produit sur scène entre 1980 et 2000 dans diverses formations, du duo au big band, en passant par un trio avec pour nouveau partenaire le bassiste Steve Swallow et le saxophoniste Andy Sheppard.

Un esprit créatif inépuisable sommeillait en Carla. Elle n’a pas arrêté de composer et d’arranger, d’enregistrer et de se produire même au cours de ses dernières années. En 2018, elle subit une opération pour une tumeur au cerveau et sort en 2020 son dernier album, au titre prophétique Life Goes On. Son talent a été hérité par sa fille Karen Mantler.

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