Carl Pei : “Avec Nothing, nous voulons redonner du plaisir à la technologie”

“Ils font tous les mêmes choses, nous voulons être différents”. Carl Pei est assis à une table de café. Sa société, Nothing, née il y a deux ans à Londres, compte aujourd’hui 410 salariés, dont 350 ingénieurs, et a vendu plus d’un million de produits en deux ans. Mais au Mobile World Congress, le plus grand salon mondial de la téléphonie, il n’a pas de stand : “C’est comme ça qu’on fait des économies”, plaisante-t-il.

Né en Chine, élevé entre les États-Unis et la Suède, il a 33 ans et paraît encore plus jeune. Pourtant, il a déjà derrière lui une autre entreprise prospère, OnePlus, née comme un phénomène de niche et devenue la marque par excellence de smartphones avec un bon prix mais avec d’excellentes fonctionnalités. Aujourd’hui, il fait partie de BBK Electronics, avec Oppo, Vivo et RealMe.

Vous êtes passé maître dans l’art de générer de la hype, de l’intérêt pour Nothing et ses produits : n’avez-vous jamais peur de ne pas être à la hauteur des attentes que cela crée chez le public ?
“Je n’avais jamais pensé à ça. Je sais juste que nous essayons de continuer à fabriquer des produits de mieux en mieux ».

Pour l’instant vous n’avez qu’un smartphone et une paire d’écouteurs au catalogue : une smartwatch arrivera-t-elle ?
“Je viens d’acheter un Montre Samsung Galaxy 5 Pro: Je l’ai gardé pendant deux heures, puis je l’ai donné à mes abonnés Twitter. J’ai déjà des notifications sur mon smartphone, à quoi ça sert d’en avoir aussi sur ma smartwatch ? J’ai donc pensé à l’utiliser pour surveiller le sommeil, mais c’est inconfortable de dormir avec une si grosse horloge. J’aimerais produire une montre connectée, mais je ne trouve pas le moyen de la rendre utile, et si je ne peux pas, comment puis-je convaincre les consommateurs de l’acheter ? Non, pas de smartwatch, du moins jusqu’à ce qu’il ait une bonne idée.”

E je tablette?
“Je pense qu’Apple fait un excellent travail avec les iPad, couvrant tous les prix deAir Al Pro, donc je ne vois pas pourquoi quelqu’un achèterait une autre tablette, à moins qu’elle ne soit très bon marché. Mais ce n’est pas notre stratégie.”

Pendant ce temps, cependant, le marché des smartphones est en déclin…
“Cela va continuer à baisser, car les téléphones que nous avons sont très bien et les nouveaux n’offrent rien de vraiment différent. Pourquoi les gens devraient-ils changer, compte tenu également de la crise économique et de la baisse du pouvoir d’achat ? Nous sommes une si petite entreprise que nous ne sommes pas tellement influencés par la macroéconomie, ce qui fait la différence pour nous, c’est la stratégie produit et la façon dont nous la mettons en pratique. Pour l’instant nous ne sommes pas du tout inquiets, le secteur de la téléphonie mobile est très vaste et a besoin de se différencier”.

Qu’est-ce qui différencie Nothing des autres ?
“La technologie est devenue vraiment ennuyeuse – il n’y a rien de vraiment excitant ici au MWC, par exemple. Nous voulons rendre la technologie amusante à nouveau. Dans le design, avec des choix originaux et reconnaissables, comme Sony l’a fait il y a des décennies et comme Apple le fait encore aujourd’hui. Dans l’interface, avec des innovations comme les LED au dos de notre Phone (1), que nous allons bientôt rendre plus utiles et plus flexibles. Dans l’interaction, par exemple avec cet évidement dans l’étui des écouteurs Nothing Ear (1) qui le transforme en une sorte d’anti-stress à faire tourner entre les doigts, même s’il sert ensuite à maintenir les écouteurs en place pendant la recharge. Mais la technologie ne doit pas seulement être belle, elle doit rendre la vie plus facile ou meilleure.”

Alors pourquoi les nouveaux téléphones se concentrent-ils autant sur les appareils photo ?
“Ils font des enquêtes auprès des consommateurs, ils leur demandent de choisir entre l’écran, l’appareil photo, la batterie, et l’appareil photo vient toujours en premier. Je ne sais pas si c’est vraiment une bonne stratégie, pour moi le moyen d’améliorer l’appareil photo est la photographie numérique, car les capteurs sont trop petits pour rivaliser avec de vrais appareils photo. Et donc il me semble très étrange que tant de personnes se vantent de collaborer avec de grandes marques d’appareils photo traditionnels, car je ne m’attends pas à ce que la photographie numérique soit leur point fort : ils ne connaissent rien à l’intelligence artificielle, leurs compétences sont dans des domaines complètement différents. Au final, je pense que ce sont des conneries pour tromper les consommateurs.”

L’intelligence artificielle va-t-elle changer les smartphones tels que nous les connaissons ?
“Je pense que l’IA a été une grande déception dans ce domaine jusqu’à présent. Cela a légèrement amélioré les visuels, oui, mais je pense que l’expérience du smartphone n’a pas changé depuis l’époque de Symbian. Il y avait des icônes d’application, un écran d’accueil, un écran de verrouillage, des applications en plein écran. Aujourd’hui, tout est plus rapide et avec de meilleurs graphismes, mais tout est encore comme il y a 15 ans. La véritable innovation est de trouver un moyen de faire les choses plus rapidement, avec moins d’étapes et d’une manière plus réactive à ce que nous avons en tête : peut-être que si nous utilisions l’intelligence artificielle pour cela, les smartphones pourraient vraiment changer de manière radicale”.

Que pensez-vous des dépliants ?
« Je pense que c’est une vraie innovation, mais plus motivée par les besoins des producteurs que par les besoins des consommateurs. Imaginons qu’une entreprise invente le meilleur présentoir, et soit pendant un moment la seule à le produire. Ensuite, les concurrents arrivent, et le premier doit trouver quelque chose de nouveau pour maintenir les marges. Ainsi, l’écran devient flexible : au début, personne ne sait quoi en faire, puis quelqu’un a l’idée : construisons un téléphone pliable, afin que nous puissions le vendre comme un produit haut de gamme. Rien ne produira un pliable ».

On parle de plus en plus de la possibilité pour les clients de réparer eux-mêmes leurs smartphones. Qu’en penses-tu?
« J’y ai beaucoup réfléchi. Je sais que tout le monde ne sera pas d’accord avec moi, mais je pense qu’il est préférable de rendre un téléphone aussi durable que possible même si vous ne pouvez pas le réparer vous-même que de fabriquer un produit non durable et de laisser les consommateurs le réparer. Pour moi, la bonne stratégie est : créer des produits technologiques que tout le monde veut, pour qu’ils puissent être vendus en grande quantité, puis les rendre durables. Certaines entreprises se concentrent fortement sur la durabilité, mais n’ont pas de volumes, donc leur impact sera par définition minime. La durabilité est importante pour nous depuis le premier jour, nous avons juste choisi de ne pas en faire un thème marketing comme beaucoup d’autres. Ensuite, bien sûr, dans le Nothing Phone 1, tout le cadre central en aluminium est recyclé, plus de la moitié des plastiques à l’intérieur sont recyclés. Je crois que c’est le vrai moyen d’avoir un impact et pour les futurs produits cette année, nous ferons un grand pas en avant en termes de durabilité, mais sans nous concentrer sur la réparabilité ».

Il aura également un bon mot pour la 5G à ce stade.
“Aujourd’hui, personne n’achèterait un téléphone sans 5G, à moins qu’il ne soit très bon marché. C’est juste une case à cocher dans la liste des fonctionnalités, mais cela ne changera pas le monde. Avec le recul, c’était peut-être une technologie surestimée : un smartphone 5G est juste un peu plus rapide qu’avant, et si vous avez un smartphone moderne, du moins pour l’instant.