Candace Parker: retour à “doux-amer” pour l’ancienne star des Sparks

Candace Parker a pris la deuxième à gauche au lieu de la première, s’est assise dans un vestiaire inconnu et s’est échauffée de l’autre côté du terrain. Après 13 ans en tant que Spark, retourner à Los Angeles pour la première fois en tant que joueuse adverse se sentait en arrière, mais sa performance semblait douloureusement familière à ceux qui la regardaient partir.

Parker a ébloui lors de son premier match à Los Angeles depuis son passage au Chicago Sky l’année dernière avec 10 points, 10 passes décisives et 14 rebonds lors d’une victoire éclatante 82-59 jeudi dans une arène qu’elle connaissait sous le nom de Staples Center.

“Ce sera toujours Staples pour moi”, a déclaré Parker. “Ce ne sera pas Crypto.com.”

Le nouveau nom de l’arène n’était qu’une partie du retour de Parker dans un environnement légèrement inconnu. Ses coéquipiers lui ont demandé où elle s’asseyait habituellement, mais elle a répondu qu’elle n’avait jamais été de ce côté de l’arène. Après le match, Parker a suivi sa coéquipière Kahleah Copper à la conférence de presse d’après-match comme si Copper était celui qui avait passé 13 ans ici. Ils ont erré dans les couloirs pendant quelques minutes avant d’être introduits dans une petite pièce où l’équipe de visite a fait ses interviews.

Pourtant, Parker n’a eu aucun problème à se repérer sur le terrain. Elle a découpé son ancienne équipe en difficulté avec un quasi-double-double en première mi-temps (12 rebonds, neuf passes) et a montré aux Sparks (6-10) ce qu’ils manquaient lorsqu’ils l’ont laissée partir en tant qu’agent libre en 2021. Sa fille Lailaa était assise au bord du terrain alors que le Sky (12-5) mettait fin à une séquence de cinq défaites consécutives contre les Sparks dans un doux retour à la maison pour Parker.

“C’est la maison. C’est là que vit ma famille. C’est là que j’aime revenir », a déclaré le joueur le plus utile à deux reprises. “C’est vraiment doux-amer d’être de retour car cela fait partie de notre passé. Lailaa se met en colère chaque fois qu’elle allume le jeu et voit quelqu’un assis dans ses deux sièges côté court.

Lailaa, 13 ans, et le fils nouveau-né de Parker, Airr, l’ont rejointe sur le terrain immédiatement après le match pour prendre des photos. Les fans se sont alignés dans le tunnel alors que Parker retournait au vestiaire, l’appelant par son nom pour des photos et des autographes. Elle a posé pour une photo avec un bébé.

Parker a partagé une étreinte serrée avec l’ancien coéquipier Nneka Ogwumike à mi-terrain avant le dénonciation et a également étreint la garde Kristi Toliver. Les trois ont été la clé du dernier championnat des Sparks en 2016.

Bien que les Sparks n’aient pas diffusé de montage vidéo pendant le match pour honorer le retour de Parker, l’annonceur public des Sparks a crié «Bienvenue à la maison Candace Parker» lors des présentations de la formation de départ. Le moment a reçu l’une des acclamations les plus fortes de la nuit.

“J’ai passé 13 ans ici, 13 années incroyables et je ne changerais cela pour rien au monde”, a déclaré Parker. “J’ai de l’amour pour la franchise, pour la ville et ce que nous avons pu faire dans ce bâtiment.”

Le départ de Parker a été l’un des plus grands indices du dysfonctionnement de la franchise, notamment le licenciement de l’ancienne directrice générale Penny Toler en 2019 pour avoir utilisé une insulte raciale dans les vestiaires après un match. Il a fallu plus d’un an à l’équipe pour nommer officiellement l’entraîneur-chef de l’époque, Derek Fisher, comme nouveau directeur général. Mais l’entraîneur qui a mis Parker au banc lors des séries éliminatoires de 2019 a perdu à la fois Parker et le meneur Chelsea Gray en agence libre lors de sa première saison à la tête de l’alignement.

Fisher a été congédié en tant qu’entraîneur-chef et directeur général ce mois-ci. Les Sparks ont une fiche de 1-3 sous l’entraîneur-chef par intérim Fred Williams.

Les trajectoires opposées des deux franchises étaient pleinement visibles jeudi lorsque le Sky a côtoyé cinq marqueurs à deux chiffres différents tandis que les Sparks avaient du mal à en gérer deux.

Bien qu’elle soit devenue la première joueuse de la WNBA de l’histoire avec trois triples doubles, Parker n’a pas tardé à détourner les éloges de ses coéquipières. N’importe qui peut perdre 20 points par match, a-t-elle déclaré, mais ils s’engagent à partager le ballon. Elle apprécie de jouer dans une équipe avec autant d’armes. L’attaquante de 6 pieds 4 pouces a montré sa capacité à jouer en dominant les fonctions de meneur de jeu, ce qui, selon la garde des Sparks Brittney Sykes, était probablement un ajustement de dépistage du Sky, car les Sparks sont connus pour faire pression sur les gardes sans relâche.

“Candace est une excellente joueuse”, a déclaré Sykes d’un ton neutre, suscitant les rires des journalistes. « Soyons juste réels ici. … Candace va faire ce que fait Candace. Nous en tant qu’équipe, nous devons juste nous assurer que nous nous enfermons défensivement.

Parker, 36 ans, a redynamisé sa carrière en 2020, lorsqu’elle a été nommée joueuse défensive de l’année. D’autres vétérans célèbres, Sue Bird, 41 ans, et Sylvia Fowles, 36 ans, ont déjà annoncé qu’elles prendraient leur retraite à la fin de la saison. Parker sait qu’elle approche de la fin de sa carrière, mais avec la façon dont elle joue, cela ne semble pas imminent. Pour l’instant, James Wade de Chicago appréciera simplement de pouvoir entraîner l’un des plus grands du jeu.

“Vous vous sentez plutôt bien de vous réveiller et vous savez que vous avez des joueurs comme elle dans votre coin”, a-t-il déclaré, “et que vous ne vous préparez pas contre elle.”

Les Sparks connaissaient autrefois ce luxe.