Le 9 octobre, la billetterie du département des sports de l’Université Northwestern a mis à disposition des places pour un match de basket-ball féminin en janvier. Les femmes des Wildcats n’avaient jamais fait salle comble dans la confortable Welsh-Ryan Arena, donc la disponibilité de billets pour un match avec trois mois et demi de congé pour un programme qui avait participé deux fois au tournoi de la NCAA au cours du dernier quart de siècle méritait à peine d’être mentionnée.
Le 25 octobre, ces billets – pour la plupart en admission générale, sans sièges attribués – ont été vendus. Et mercredi – le jour où Northwestern accueillait l’Iowa – les fans ont commencé à faire la queue à 10 heures du matin. À ce moment-là, le billet le moins cher disponible à la revente sur Ticketmaster était de 243 $. La ligne a fini par s’enrouler sur plus de la moitié du tour du bâtiment.
C’est l’effet Caitlin Clark, et le basket-ball universitaire a rarement – voire jamais – vu quelque chose de pareil. Samedi soir, l’arrière des Hawkeyes se rend dans le Maryland, où les Terrapins tenteront de limiter le joueur qui mène la nation à la fois en termes de score et d’engouement.
Commencez par ce dernier, car le fait que Clark terminera presque certainement sa carrière en tant que meilleure buteuse de tous les temps de la NCAA est secondaire par rapport à l’impact qu’elle a sur son sport. L’expérience de Northwestern en tant qu’hôte n’est pas unique. Le Xfinity Center, l’arène du Maryland, affichera complet pour la quatrième fois seulement pour un match féminin au cours de ses 22 saisons d’histoire. Oui, l’Iowa vient de participer au Final Four, a une fiche de 20-2 et est classé troisième au pays. Mais ce n’est pas la raison pour laquelle ce match a vendu les 17 950 billets – en décembre.
Regardez en direct la ligne à l’extérieur de la Welsh-Ryan Arena deux heures avant que Caitlin Clark et les Iowa Hawkeyes ne se lancent contre Northwestern.
Les gens sont enroulés à mi-chemin autour du bâtiment. pic.twitter.com/2VOvjtbQvY
– Julia Poe (@byjuliapoe) 31 janvier 2024
“Nous n’avons jamais vraiment vu cela autour d’un seul joueur”, a déclaré Rose DiPaula, directrice des communications stratégiques du Maryland, qui a travaillé en étroite collaboration avec le programme féminin Terrapins pendant plus d’une décennie. « Des équipes, peut-être. Mais là, c’est différent. »
Découvrez l’impact. Le 2 janvier, 3 263 fans fidèles de Purdue se sont rendus à la Mackey Arena pour regarder les femmes Boilermakers accueillir Rutgers. Huit jours plus tard, Clark et les Hawkeyes sont arrivés pour le prochain match à domicile, et la foule de 14 876 personnes a dépassé la capacité indiquée par Mackey – la quatrième vente dans l’histoire du programme.
Ceci après que l’Iowa ait accueilli 55 656 personnes dans son stade de football pour voir les femmes jouer une exhibition avant le début de la saison. Ceci après que 15 196 fans ont failli remplir une arène NBA à Charlotte – à plus de 900 miles d’Iowa City – pour un match sur site neutre contre Virginia Tech, un autre participant du Final Four. Ceci au milieu d’une saison au cours de laquelle tous les matchs du Big Ten des Hawkeyes, à domicile et à l’extérieur, se sont déroulés à guichets fermés.
Ce qui précède la visite de Clark à College Park n’est donc pas qu’un simple battage médiatique. Clark justifie tout cela avec sa pièce. Il y a de bonnes raisons pour que les billets pour le match de samedi soient disponibles sur le site de revente SeatGeek pour 86 $ (seulement deux, et ils sont partis maintenant) tandis que le même site propose des billets pour le prochain match à domicile du Maryland, contre Penn State le 18 février, pour 4 $.
Elle a du jeu. Elle a du jeu pendant des jours. Qu’y a-t-il d’analogue dans l’histoire du basket-ball universitaire – hommes ou femmes ? Stephen Curry chez Davidson ? Euh, peut-être. Les Fab Five au Michigan ? C’était un effort de groupe. Idem pour les femmes du Connecticut au cours de leur séquence de 111 victoires consécutives – une séquence qui comprenait une victoire en décembre 2016 au Maryland, la plus récente vente à guichets fermés des femmes Terps.
Il y a juste quelque chose de viscéral dans la façon dont Clark joue et ce qu’elle fait. Il n’y a pas de moment fort sportif de 2024 que j’ai vu plus que Clark réussir un buzzer-beater pour dominer l’État du Michigan le 2 janvier. Je me rends compte que c’est le début de l’année, mais cela pourrait être février 2025, et je pourrais dire la même chose.
Et en toute honnêteté, « clouer un buzzer-beater » ne rend pas service à l’échange. Le score était à égalité lorsque l’Iowa a mis le ballon en jeu avec un peu plus de 20 secondes à jouer. Les annonceurs du service de streaming de NBC, Peacock – oui, tous les matchs du Big Ten de l’Iowa sont disponibles pour un public national – ont commencé l’appel en disant : « L’Iowa doit simplement laisser Caitlin Clark être Caitlin Clark. »
Ce que cela signifiait, dans ce cas : la garde Molly Davis, travaillant le ballon pour faire avancer Hannah Stuelke sur l’arc à trois points, dos au panier. Clark, coupant à sa droite pour s’ouvrir et recevoir une passe, puis pomper pour faire semblant, puis glisser vers sa gauche et vers l’arrière. Lorsqu’elle a lancé son 20e tir à trois points de la soirée, ses deux pieds étaient sur le logo des Hawkeyes qui s’étend au milieu du terrain. Lors des points 38, 39 et 40 du match, elle a couru avec les bras tendus loin de ses coéquipières et vers la foule de l’Iowa, ses épaules haussant les épaules comme pour dire : « À quoi vous attendiez-vous d’autre ?
À quoi d’autre pourrait-on s’attendre ? C’est un trait particulier chez un athlète que d’être capable de gérer un tel examen minutieux – de la part d’une défense adverse ou d’un public adverse – et de le gérer de manière si sublime. À une époque où le basket-ball universitaire féminin regorge de stars – Angel Reese de LSU et Paige Bueckers du Connecticut au premier rang d’entre elles – Clark joue à un jeu différent.
À savoir : avec une moyenne de 32,1 points par match jusqu’à mercredi, Clark avait plus de six points de plus que son plus proche poursuivant (JuJu Watkins de l’USC à 25,8). Cette différence entre Clark et Watkins – 6,3 points – correspondait à la différence entre Watkins et Ja’ de Virginie-Occidentale. Naiya Quinerly et Desi-Rae Young de l’UNLV – 26 places sur la liste nationale des buteurs. Elle réalise le meilleur score du pays avec 5,23 tirs à trois points par match, soit un tir à trois points complet de plus que quiconque.
Contre Northwestern, elle a dépassé Jackie Stiles de l’État du Missouri et Kelsey Mitchell de l’État de l’Ohio pour se hisser à la deuxième place de la liste des buteurs de tous les temps de la Division I de la NCAA. Elle a terminé avec 35 points, son cinquième match consécutif à 30 points. Cela a porté son total en carrière à 3 424 points, soit 103 de moins que l’ancienne star de Washington, Kelsey Plum.
Samedi soir contre le Maryland pour mémoire ? Eh, c’est peut-être trop, même pour Clark. Mais à ce stade de sa carrière – avec plus de records battus et moins d’occasions de la voir avec les Hawkeyes – quel que soit le prix d’un billet, Caitlin Clark semble valoir le prix d’entrée.
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