ALLENTOWN, Pennsylvanie – Mike Luciano l’avait prédit, il avait donc commandé des centaines de plaques signalétiques HARPER et 3 à afficher sur les t-shirts IronPigs. Cela allait être un gros problème. En règle générale, les articles les plus vendus ici ont une caractéristique spécifique.
“N’importe quoi avec du bacon”, a déclaré Luciano, directeur de la marchandise de Triple-A Lehigh Valley. « Nous sommes connus pour notre bacon. Mettez une tranche de bacon sur un chapeau, les gens adorent ça.
Puis, la veille de l’arrivée de Harper à Lehigh Valley pour commencer une mission de réadaptation prévue dans les ligues mineures, Luciano a entendu quelque chose. Harper n’allait pas porter le numéro 3. Un releveur gaucher nommé Jonathan Hennigan l’utilisait, et Harper, qui s’approche d’un retour aux Phillies après s’être cassé le pouce gauche le 25 juin, ne voulait rien perturber.
Ainsi, Luciano a placé une demande urgente pour des centaines de 4s. Il est arrivé au Coca-Cola Park à 7 h HE mardi – 12 heures avant que Harper n’entre sur le terrain. “Heureusement”, a déclaré Luciano, “les 4 sont arrivés.” Il y a une presse à chemises dans le magasin de l’équipe. Il faut 40 secondes pour fabriquer un maillot de t-shirt personnalisé qui se vend 28 $. Luciano est allé travailler.
“Jusqu’à présent, j’en ai fait environ 150”, a-t-il déclaré mardi après-midi. « Nous allons juste continuer tout au long de la journée. Probablement jusqu’à demain. En ce moment, nous avons des bleus. Nous en aurons probablement des rouges.
Des chandails de Bryce Harper IronPigs n ° 4 fraîchement fabriqués sont affichés à l’achat. (Matt Gelb / L’athlétisme)
C’est la semaine dont rêvent tous les affiliés des ligues mineures. Il y a des tirages occasionnels – un meilleur prospect, une promotion originale, des feux d’artifice – mais rien de tel. Harper est l’un des athlètes les plus reconnaissables du sport. C’était son premier match de ligue mineure depuis 2014. Les IronPigs ont vendu 7 000 billets en 24 heures après l’annonce officielle de l’affectation de Harper. Ils se sont vendus mardi – 10 100 personnes plus 195 chiens sur Soirée IronMutts – et Harper a livré deux circuits pour les divertir. Qu’est-ce que cela signifie pour un affilié d’avoir Bryce Harper pendant quelques jours ?
“D’un point de vue commercial”, a déclaré le directeur général d’IronPigs, Kurt Landes, “c’est comme un cadeau du ciel.”
Quatre-vingt-dix minutes avant l’apparition de Harper, deux douzaines de fans se pressaient sur la balustrade qui surplombait le tunnel menant au club-house des IronPigs. Ils ont attendu et attendu et, à 18 h 55, Harper a couru sur le terrain juste au moment où il a été annoncé comme frappeur désigné, deuxième frappeur.
“C’était bon d’être de retour”, a déclaré Harper. « Bien sûr, je ne veux pas être ici tout le temps. Les fans étaient super. Le stade était génial. L’ambiance était super. »
Le plan est pour Harper de jouer cinq jours consécutifs pour les IronPigs et de retourner aux Phillies lundi en Arizona. Mais les plans de réhabilitation sont faits pour être modifiés. Avant le match de mardi, le manager de Lehigh Valley, Anthony Contreras, a déclaré que c’était l’appel de Harper sur le nombre de présences au bâton qu’il prendrait cette nuit-là. Harper a opté pour une apparition au cinquième plateau et a écrasé un circuit du champ opposé en huitième manche.
BRYCE. HARPER. ✌️ pic.twitter.com/0LqRUX18Zy
– IronPigs de Lehigh Valley (@IronPigs) 24 août 2022
“Je dois comprendre que j’ai besoin de voir des terrains”, a déclaré Harper. «En allant là-bas au niveau des grandes ligues, il est difficile de se contenter d’être au bâton et personne ne s’en soucie vraiment. Tout le monde s’en fout là-haut. Donc, si je vois des pitchs ici et que ce n’est pas si génial – peut-être que je joue deux jours et que je prends un jour de congé ou trois jours et que je prends un jour de congé. C’est super ici. Là-haut, je ne peux pas jouer deux jours et prendre un jour de repos. Il s’agit donc de pouvoir être ici et de contrôler chaque situation dans laquelle nous nous trouvons. Si je dois sortir du match après ma troisième présence au bâton, je peux le faire.
Les Phillies se sont reportés à Harper pendant tout le processus de récupération. Cela se ferait à son rythme – avec la contribution du personnel d’entraînement sportif chaque fois qu’il le demanderait. (Il ne peut pas être activé avant jeudi, au plus tôt.) Sauf demande, tout le monde reste à distance.
Harper a demandé à son père de s’entraîner au bâton la semaine dernière au Citizens Bank Park. Les Phillies ont envoyé un entraîneur sportif adjoint ainsi qu’un agent de sécurité qui voyage avec l’équipe pour accompagner Harper au Coca-Cola Park. Harper, selon sa routine habituelle, n’a pas frappé sur le terrain avec ses coéquipiers des ligues mineures.
Quelqu’un a demandé à Contreras, le manager Triple-A de 38 ans, qui dirait à Harper qu’il portait un maillot IronMutts avec un chien sur son chapeau pour la promotion.
“Ce n’était pas moi”, a déclaré Contreras. “Je suis sûr qu’il est entré dans le vestiaire et qu’il va voir ce maillot accroché dans son casier. Vous aurez l’expérience complète de ce qu’est le baseball des ligues mineures.
Harper est à un jour de moins de deux mois depuis qu’il s’est cassé le pouce gauche. Il ressemblait à Bryce Harper mardi soir contre les Gwinnett Stripers. Il a réussi un circuit en première manche. Il a fait match nul sur balles en troisième manche et a été expulsé en essayant de voler la troisième base alors qu’il portait une mitaine à la main gauche. Il s’est lancé dans le quart de travail contre Darren O’Day, un releveur droitier vétéran qui est également en cure de désintoxication. Il a encore marché dans la septième manche. Il a frappé un 370 pieds au champ gauche en huitième manche.
« Ce soir, c’était génial, n’est-ce pas ? » dit Harper. «Mais, en même temps, j’ai besoin des at-bats. J’ai besoin de pouvoir voir les emplacements. Voir différents gars. Angles différents. Comprendre comment mon corps va réagir. À quoi ressemblera mon pouce.
MV3 est de retour. pic.twitter.com/ygaR5K7LVt
– IronPigs de Lehigh Valley (@IronPigs) 23 août 2022
Lorsque Harper a conduit une balle de rupture 2-2 de l’espoir gaucher des Braves Jared Shuster lors de la première manche, cela a frappé une publicité pour une petite entreprise basée à Schnecksville qui vend des copieurs et a ensuite voyagé entre les mains de Chris Beaver. Il portait un maillot des Phillies avec le nom de Harper dans le dos. L’épouse de Chris, Dawn, a acheté les billets quelques jours plus tôt pour célébrer son 52e anniversaire. Ils vivent à Wind Gap, une ville à 23 miles au nord de Coca-Cola Park. Ils viennent à quelques matchs de Lehigh Valley chaque saison. Il est difficile de se rendre au Citizens Bank Park à Philadelphie. En plus, c’est moins cher.
“Nous ne savions pas qu’il serait ici”, a déclaré Beaver, “jusqu’à ce que nous nous arrêtions au magasin l’autre jour.”
Ils se promenaient le long du chemin en béton au-delà du mur extérieur parce que Dawn voulait voir certains des chiens de sauvetage ici pour adoption. Certains amis ont suggéré qu’ils se tiennent dans le bon champ pour le premier match de Harper. Tout à coup, des inconnus se sont approchés de Beaver et ont demandé à prendre des photos de la balle que Harper avait écrasée. Il l’a joyeusement sorti de son sac pour tous ceux qui le demandaient.
Chris Beaver a attrapé le premier coup de circuit de Bryce Harper mardi. (Matt Gelb / L’athlétisme)
“C’est l’énergie et l’excitation”, a déclaré Landes, le directeur général, à propos du baseball des ligues mineures et de cette semaine en particulier. « La communauté est derrière tout cela. C’est un peu pour ça que tu travailles. Je veux dire, j’en profite tous les jours. La mouture, c’est amusant. Nous faisons des promotions et des choses uniques, audacieuses et folles au quotidien. Mais quand vous ajoutez quelque chose comme ça par-dessus, ça fait juste monter votre adrénaline.
“Chaque jour consiste à créer de nouveaux souvenirs. Mais quand on ajoute un joueur du calibre de Bryce Harper, ça monte d’un cran. »
Il y avait plus que cela. Lehigh Valley est l’un des affiliés bénis; les IronPigs se classent près du sommet des mineurs présents chaque année. Ils ont une base de fans dédiée. Ils auraient probablement attiré 6 000 personnes un mardi soir d’août sans Harper.
Mais Lehigh Valley, comme de nombreuses organisations de ligues mineures, est confrontée à un dilemme à la suite de la prise de contrôle des mineurs par la Major League Baseball. Lorsque les responsables d’IronPigs ont signé le nouveau contrat de licence pour rester dans le baseball affilié, ils ont accepté certaines stipulations. Il existe des lignes directrices pour les installations des équipes; ils doivent être mis à niveau dans un délai précis.
Pour les IronPigs, cela signifie construire de plus grands pavillons, des salles d’entraînement, des salles de musculation, des bureaux pour les entraîneurs, des cuisines d’équipe et un vestiaire féminin. Landes a déclaré que cela coûterait 10 millions de dollars. L’équipe espère obtenir 5,9 millions de dollars grâce à un financement public aux niveaux de la ville, du comté et de l’État.
Le reste est dans l’équipe.
Il n’y a pas eu de baseball de ligue mineure en 2020 à cause de la pandémie – un énorme coup financier pour ces affiliés. Les IronPigs ont été confrontés à des restrictions de fréquentation et à certains fans hésitants en 2021. Ils étaient l’une des rares organisations de baseball professionnel à ne pas licencier d’employés ni imposer de réductions de salaire, a déclaré Landes. Mais les millions nécessaires pour satisfaire au code de la MLB apporteront des défis. Ainsi, l’apparence de Harper comptait. C’était important pour les gens qui ont acheté des billets pour le voir et pour les gens qui travaillent ici.
“Cette franchise va être ici pendant très, très longtemps parce que nous investissons et nous effectuons les mises à niveau”, a déclaré Landes. «Mais quelle que soit la manne que nous avons qui en découle, c’est une victoire. Est-ce que ça fait toute votre année, cinq jours ? Ça aide. Compense-t-il 2020 et 2021 ? Non, mais ça aide.
Lorsque Harper est entré dans le marbre lors de la première manche, les gens attendaient toujours d’entrer à l’extérieur du parc. Les files d’attente pour les stands de concession étaient longues. La plupart des gens se retournèrent pour apercevoir Harper. Certains portaient déjà des chemises n ° 4. Le maillot utilisé pour le jeu de Harper a été vendu aux enchères pour 2 600 $ au profit d’IronPigs Charities. Tout le monde regardait. Harper a terminé son travail et c’était amusant.
“Je suis simplement heureux d’être de retour sur le terrain”, a déclaré Harper, “et de retrouver le baseball.”
Pour une nuit au Coca-Cola Park, tout le monde a ressenti ça.
“J’ai hâte”, a déclaré Landes, “de remercier M. Harper.”
(Photo du haut : Rich Schultz / Getty Images)
