Boeing a découvert deux problèmes graves avec le Starliner quelques semaines seulement avant le lancement

Un responsable de Boeing a déclaré jeudi que la société “reculait” d’une tentative de lancement du vaisseau spatial Starliner le 21 juillet pour se concentrer sur les problèmes nouvellement découverts avec le véhicule.

Mark Nappi, vice-président et directeur du programme de Starliner, a déclaré que deux problèmes avaient été découverts sur deux engins spatiaux avant le week-end du Memorial Day et que la société avait passé les vacances à les étudier. Après des discussions internes impliquant le PDG de Boeing, Dave Calhoun, la société a décidé de reporter le vol d’essai qui aurait transporté les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore vers la Station spatiale internationale.

“La sécurité a toujours été notre priorité absolue, et c’est le moteur de cette décision”, a déclaré Nabi lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes.

Deux problèmes

Le problème est apparu si grave qu’il a été découvert des semaines avant le lancement de Starliner sur une fusée Atlas V. Le premier impliquait des “liens souples” dans la ligne allant du Starliner à sa goulotte. Boeing a constaté qu’il n’était pas aussi solide qu’on le pensait auparavant.

Pendant un vol normal, cette connexion de qualité inférieure ne serait pas un problème. Mais le système de parachute du Starliner est conçu pour permettre à l’équipage d’atterrir en toute sécurité en cas de défaillance de l’un des trois parachutes. Cependant, comme la limite de charge de rupture est inférieure avec ces attaches souples, si un parachute tombe en panne, la ligne entre le vaisseau spatial et les parachutes restants peut se rompre en raison de la contrainte supplémentaire.

Le deuxième problème concernait le ruban de tissu de verre P-213 enroulé autour des fils de raccordement dans tout le véhicule. Ces fils sont partout, et le Prophète dit qu’il y a des centaines de pieds de ces fils de connexion. Le ruban est destiné à protéger les fils des entailles. Cependant, lors de tests récents, il a été constaté que dans certaines conditions de vol favorables, cette bande est inflammable.

Glissement incertain

En 2014, la NASA a sélectionné deux sociétés, Boeing et SpaceX, pour développer un système de transport d’équipage permettant aux astronautes de se rendre à la station spatiale. SpaceX a effectué son premier vol habité en 2020 et a depuis effectué neuf missions habitées supplémentaires. Boeing a effectué jusqu’à présent deux vols d’essai sans pilote Starliner et vise à terminer ses vols d’essai avec des astronautes cet été.

On ne sait pas maintenant quand le “vol d’essai de l’équipage” aura lieu. Nabi a déclaré qu’il était “possible” que la mission puisse voler en 2023, mais il n’a pas donné de date. “Je ne veux certainement pas m’engager sur une date ou un délai”, a-t-il déclaré.

Boeing passera les prochaines semaines à approfondir ces problèmes et à tracer la voie à suivre pour résoudre ces problèmes et d’autres. Par exemple, Nappi a également déclaré que, alors que Boeing se préparait à charger du propulseur sur le Starliner avant le vol de juillet, il a rencontré une autre valve visqueuse. Les fusibles ont été un problème permanent avec le vaisseau spatial Starliner.

Examen indépendant ?

Selon toute vraisemblance, Starliner connaîtra un autre retard majeur dans ce vol d’essai. Ces nouveaux problèmes sont susceptibles d’accroître les inquiétudes des observateurs extérieurs concernant la culture de sécurité de Boeing. la semaine dernièreLe comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA a exhorté la NASA à faire appel à des experts indépendants pour évaluer la faisabilité du Starliner.

“Compte tenu des nombreux défis restants pour certifier le Starliner, nous encourageons fortement la NASA à prendre du recul et à examiner de près les travaux restants concernant les vols CFT”, a déclaré Patricia Sanders, présidente du comité, le 25 mai. Il pense que la NASA devrait faire appel à une équipe indépendante, telle que l’équipe d’ingénierie et de sécurité de la NASA, “pour examiner en profondeur les éléments à couvrir”.

Ce avant Le dernier problème est apparu. Nul doute que les experts en sécurité seront préoccupés par le fait que Boeing et la NASA n’ont découvert ce problème que dans les dernières semaines avant le vol.

Le programme d’équipage commercial est financé par des contrats à taux forfaitaire. Boeing a reçu un prix de 4,2 milliards de dollars de la NASA en 2014, mais en raison de retards constants – à l’origine, Starliner et Crew Dragon de SpaceX étaient censés voler en 2017 – Boeing a accumulé 900 millions de dollars de revenus. Nappi a déclaré jeudi qu’il était trop tôt pour dire si le problème entraînerait des coûts financiers supplémentaires pour le programme.

Des questions ont été soulevées quant à savoir si Boeing restera engagé dans le programme Starliner, déjà déficitaire. La société a été engagée pour effectuer six missions de la NASA après la certification du véhicule Starliner, ce qui n’arrivera qu’après un essai en vol habité. Boeing a reçu jusqu’à 4,2 milliards de dollars de la NASA en cadeaux importants, donc Boeing devra peut-être rendre une partie de cet argent s’il ne fait pas voler d’astronautes pour la NASA. Mais le coût du vol de la mission pourrait être supérieur à tout financement que Boeing doit payer à la NASA.

Lorsqu’on lui a demandé si les responsables de Boeing avaient envisagé de se retirer du programme d’équipage commercial, Nappi a répondu: “Les discussions ne sont pas sérieuses à ce sujet.”