La dernière reine des cieux a quitté les hangars de Seattle entre mardi et mercredi soir et sera livrée à une compagnie de fret en janvier. Boeing a assemblé le 1 574e exemplaire – et la dernière note – du 747, l’avion à deux étages qui a marqué l’histoire de l’aviation au cours du dernier demi-siècle, capable de transporter jusqu’à 500 personnes à la fois. Ainsi commence le compte à rebours de ce modèle qui sera encore aperçu dans les cieux mondiaux pendant un moment mais qui disparaîtra progressivement de la circulation.
Le client
Les photos, publiées par le géant aérospatial américain, montrent le dernier Boeing 747 quittant les méga-hangars d’Everett, en périphérie de Seattle. Ce quadriréacteur ne transportera pas de passagers mais du fret puisque le nouveau propriétaire sera Atlas Air. La décision de ne plus produire l’avion vient de plusieurs facteurs : l’âge du modèle, la présence de quatre moteurs (qui consomment beaucoup de kérosène) et l’arrivée de la pandémie qui a bloqué les liaisons intercontinentales pendant des mois.
Les origines
Le projet 747 – rebaptisé Queen of the skies par les passionnés – a vu le jour en 1965 lorsque Boeing a décidé de construire le plus gros avion de passagers au monde. Diriger l’équipe de travail — comme raconté en 2020 par le Courrier — il y a Juan Trippe, alors président de la société Pan Am, et Joe Sutter, ingénieur du géant aérospatial. C’est aussi Sutter qui réussit à convaincre tout le monde de surélever la cabine, en créant un deuxième niveau pour augmenter l’espace pour les sièges : ainsi est née la fameuse bosse au-dessus du cockpit.
Les défis
Compte tenu des dimensions de l’avion – 70,6 mètres de long et une envergure de 64,4 – il a fallu également construire un maxi-hangar construit à Everett et qui détient encore aujourd’hui le record du bâtiment le plus volumineux au monde (mille mètres de long et 500 de large). 50 000 ont travaillé sur le projet et après seize mois, les premiers 747 sont arrivés.Le 9 février 1969, les vols d’essai ont été effectués. Le 15 janvier 1970, le premier modèle est livré au transporteur américain Pan Am. Une semaine plus tard, il effectue son vol inaugural avec des passagers de New York à Londres.
Sort
Dans les suivantes l’avion devient une star. Mais son rôle se réduit lorsque les rivaux européens d’Airbus construisent l’A380, un avion à deux étages capable de transporter jusqu’à 850 passagers et qui devient une icône du secteur grâce aussi au luxe au sein des transporteurs du Moyen-Orient comme Emirates ou Qatar Airways. Mais les bolides des deux cieux sont victimes de leur taille: les quatre moteurs et les restrictions sur les vols intercontinentaux rendent ces spécimens chers. Des exemples qui disparaîtront dans les prochaines années même s’ils seront utilisés en période de pointe pour transporter des centaines de personnes à la fois.
