On l’a appelé l’été du «voyage de vengeance» – une période où les Américains qui sont restés chez eux pendant les deux dernières années à cause de la folie pandémique réservent leurs vacances de rêve pour rattraper le temps perdu.
Mais cette augmentation de la demande, associée à une industrie du transport aérien qui manque encore de personnel, aux épidémies de COVID-19 parmi les pilotes, les agents de bord et les mécaniciens et aux violentes tempêtes, a plutôt créé un été de voyages chaotiques.
Les annulations et les retards de vols ont augmenté, en particulier pendant les périodes de voyage intenses telles que les week-ends et les jours fériés. Depuis début juin, près de 26 000 vols, soit 2,2 % de tous les vols des transporteurs américains, ont été annulés et 260 000, soit 22 %, ont été retardés, selon FlightAware, une société de suivi des vols.
“Au cours de mes 37 années dans l’industrie, je n’ai jamais vu un été comme celui-ci”, a déclaré William McGee, ancien directeur des opérations aériennes et défenseur des consommateurs pour l’American Economic Liberties Project à but non lucratif.
Alors, qui est à blâmer ? Il y a eu beaucoup de pointages du doigt ces dernières semaines, visant entre autres les pilotes et les contrôleurs aériens. Mais les initiés de l’industrie blâment en grande partie les dirigeants des compagnies aériennes qui ont programmé des milliers de vols supplémentaires pour profiter de la hausse de la demande cet été. Avec la main-d’œuvre inondée de nouveaux employés inexpérimentés et en proie à des épidémies de COVID, le résultat a été moche.
“Un contributeur majeur est que la demande revient si rapidement et que les compagnies aériennes se précipitent pour y répondre et promettent trop et mettent trop de capacité”, a déclaré Sara Nelson, présidente de l’Assn. des agents de bord-CWA, AFL-CIO.
Les dirigeants des compagnies aériennes admettent qu’ils se sont surengagés et ont réduit leur capacité de 16 % depuis ce printemps.
“Nous avons supprimé toute croissance”, a déclaré le directeur général de Delta Air Lines, Ed Bastian, aux analystes lors d’un appel aux résultats le 13 juillet. «Nous sommes positionnés non seulement pour le mois prochain, nous sommes positionnés pour le reste de cette année pour en quelque sorte rester là où nous en sommes. Et ce niveau de stabilité donne aux opérations la capacité de se concentrer sur la tâche à accomplir plutôt que de continuer à investir et à s’appuyer sur la croissance en même temps.
Les problèmes ne sont pas nouveaux. Les taux d’annulation et de retard ont également grimpé en flèche l’été dernier et les vacances récentes lorsque la demande de voyages a augmenté. Et les passagers en ont marre.
“C’était tellement frustrant de tourner en rond”, a déclaré Sarah Huoh, résidente de Huntington Beach, qui a été coincée avec son mari et ses deux filles pendant près de 12 heures en Suisse la semaine dernière lorsque leur vol vers l’aéroport d’Heathrow à Londres a été annulé à la dernière minute. La famille a ensuite raté un vol de correspondance vers l’aéroport international de Los Angeles. “Personne à l’aéroport ne nous aiderait. Ils nous disaient simplement d’appeler la ligne de service, mais personne ne répondait à cela. »
Après avoir trouvé un vol de Londres à Dallas, ses vols de correspondance sur American Airlines de Dallas à Los Angeles ont également été annulés et Huoh a dû réserver un autre vol sur American Airlines à destination de Santa Ana.
Carrie Padgett, une rédactrice technique du centre de la Californie, se rendait dimanche à Buffalo, dans l’État de New York, lors d’un voyage d’affaires au départ de Fresno lorsque son vol de 6 heures du matin a été annulé. Elle a été relouée pour plus tard dans la journée, mais au moment où elle a atterri à Buffalo, la navette vers son hôtel avait cessé de fonctionner, l’obligeant à payer une course en taxi à minuit dans une ville inconnue.
Compte tenu de toutes les annulations et retards cet été, Padgett a déclaré qu’elle n’était pas surprise.
« J’aurais été surprise de me rendre à Buffalo sans problème », a-t-elle déclaré.
La frustration vis-à-vis des compagnies aériennes augmente depuis des mois – même avant la vague estivale.
Le nombre de plaintes concernant le service aérien déposées auprès de la Département américain des transports a bondi de 237 % en mai, avec 4 344 plaintes, contre 1 289 plaintes reçues en mai 2019. L’étude annuelle de satisfaction des compagnies aériennes par JD Puissance signalé en mai que les niveaux de satisfaction des passagers des compagnies aériennes avaient chuté de plus de 20 points, sur une échelle de 1 000 points, par rapport à l’année précédente. La société de recherche et d’analyse attribue cette baisse à l’incapacité des compagnies aériennes à gérer la demande accrue de voyageurs.
La frustration des aviateurs peut être aggravée par la hausse du prix des billets d’avion, qui a été poussée principalement par la hausse des prix du carburant.
En juin, le prix moyen d’un billet d’avion aller-retour intérieur était de 605 $, soit une augmentation de 33 % par rapport au même mois l’an dernier, selon Airlines Reporting Corp., qui règle les ventes de billets entre les compagnies aériennes, les agences de voyages et les sociétés de gestion de voyages.
Les problèmes des compagnies aériennes sont nés au printemps 2020, lorsque la pandémie s’est installée et que les voyages en avion se sont pratiquement arrêtés. Le gouvernement fédéral a approuvé une aide de 54 milliards de dollars pour les compagnies aériennes à condition que les transporteurs maintiennent les travailleurs sur la liste de paie. Mais pour économiser de l’argent, de nombreuses compagnies aériennes ont proposé aux pilotes, agents de bord et autres travailleurs des forfaits de retraite anticipée, ce qui a réduit la main-d’œuvre par milliers.
Les niveaux globaux de dotation en personnel dans l’industrie aérienne américaine ont rebondi à un niveau légèrement inférieur aux chiffres de 2019. Pourtant, les experts de l’industrie soulignent que bon nombre des embauches récentes sont des travailleurs inexpérimentés qui sont au bas de la courbe d’apprentissage. S’attendre à ce qu’ils fonctionnent efficacement pendant les conditions de forte demande de l’été a été une erreur, ont-ils déclaré.
“Un grand nombre de nouveaux employés ne sont pas au courant ou ne sont pas entièrement formés pour le moment”, a déclaré Randy Barnes, président du Transport Workers Union, Local 555, qui représente les travailleurs de la rampe, des opérations et du fret pour Southwest Airlines. “Sur le papier, les chiffres semblent bons, mais dans les applications pratiques, nous n’avons pas tout le personnel entièrement formé.”
Southwest Airlines a déclaré avoir embauché 10 000 nouveaux employés en 2022 et les taux d’annulation sont tombés en dessous des niveaux de 2019 et 2020.
“La formation continue et l’intégration de ces employés, ainsi que l’embauche de milliers d’autres, sont notre priorité pour le reste de l’année”, a déclaré la compagnie aérienne.
Mais d’autres problèmes subsistent.
Le rythme de formation et de recyclage des pilotes a également été plus lent que d’habitude car le protocole COVID exige que les simulateurs de vol soient nettoyés et désinfectés après chaque utilisation. La distanciation sociale peut être presque impossible dans certains simulateurs et classes de cockpit.
Éclosions de COVID parmi le personnel de contrôle du trafic aérien – dont beaucoup travaillent ensemble dans des tours d’aéroport exiguës – ont également entraîné des pénuries de personnel, entraînant des ralentissements dans plusieurs aéroports au cours des derniers mois.
Une série d’orages et d’autres conditions météorologiques extrêmes au cours des dernières semaines ont aggravé les malheurs des compagnies aériennes.
Répondant aux dépliants frustrés, les législateurs fédéraux ont commencé le mois dernier à faire pression sur les compagnies aériennes pour résoudre les problèmes. Les sens. Bernie Sanders (I-Vt.), Edward J. Markey (D-Mass.) Et Richard Blumenthal (D-Conn.) ont tous écrit aux dirigeants des compagnies aériennes, les exhortant à réduire les retards et les annulations.
Le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, a rencontré virtuellement les dirigeants des compagnies aériennes pour discuter du problème, mais quelques jours plus tard, son propre vol entre Washington, DC et New York a été annulé. “Je pensais, c’est joli sur le nez,” Buttigieg a déclaré à NPR. “Cela illustre ce qui préoccupe des millions de passagers en ce moment.”
Les compagnies aériennes ont parfois blâmé les autres pour le désordre – seulement pour se faire repousser par la colère.
Après le week-end du 4 juillet, un dirigeant d’United Airlines a suggéré dans une note de service que la plupart des retards et des annulations étaient dus à des pénuries de main-d’œuvre dans le système de contrôle du trafic aérien.
“Jusqu’à ce que cela soit résolu, nous prévoyons que le système d’aviation américain restera au défi cet été et au-delà”, a déclaré le directeur des opérations de United, Jon Roitman, dans une note qui a été publié par Reuters et d’autres médias.
La Federal Aviation Administration, qui supervise le système de contrôle du trafic aérien, a riposté, affirmant que United Airlines avait confondu les problèmes liés aux conditions météorologiques avec les problèmes de personnel.
“La réalité est que de multiples facteurs qui se chevauchent ont affecté le système, y compris les niveaux de dotation en personnel des compagnies aériennes, les conditions météorologiques, le volume élevé et la capacité ATC, mais la majorité des retards et des annulations ne sont pas dus au personnel de la FAA”, a déclaré l’agence dans un communiqué.
L’Air Line Pilots Assn., qui représente 59 000 pilotes de 35 compagnies aériennes américaines et canadiennes, a repoussé la suggestion souvent répétée selon laquelle une pénurie de pilotes est responsable des annulations et des retards, la qualifiant de “récit que beaucoup dans l’industrie sont utiliser comme couverture pour les décisions commerciales axées sur le profit.
Plus de 8 400 pilotes ont été certifiés pour voler au cours des 12 mois précédant juin 2020, soit 1 700 de plus qu’en 2019, selon l’association des pilotes.
Un groupe commercial qui représente les plus grands transporteurs du pays veut mettre fin aux accusations.
Les compagnies aériennes ont pris la responsabilité de programmer trop de vols, a déclaré Sharon Pinkerton, vice-présidente principale de la politique législative et réglementaire du groupe commercial Airlines for America.
“Je pense que ce sont des choses que nous avons apprises et nous avons pris des mesures en fonction de ce que nous avons appris”, a-t-elle déclaré.
La réduction de 16% des vols réguliers devrait atténuer les problèmes de retard et d’annulation, tout comme l’embauche de plus de personnel pour supporter la charge de travail, a déclaré Pinkerton, ajoutant que les compagnies aériennes savent que les voyageurs sont frustrés par le service qu’ils obtiennent.
“C’est notre marque et notre réputation qui sont en jeu”, a-t-elle déclaré.
