C’est parce que Bill Russell, décédé dimanche à 88 ans, a été le plus grand vainqueur de tous les temps – dans n’importe quel sport majeur. Jordan a remporté six championnats NBA, un titre NCAA et deux médailles d’or olympiques. Russell a remporté 11 titres NBA, deux championnats NCAA et une médaille d’or olympique.
Russell a disputé 21 matchs gagnant-gagnant et est allé 21-0. Jordan a perdu son dernier match en Caroline du Nord contre l’Indiana en huitièmes de finale du tournoi NCAA.
Ce n’est pas destiné à frapper Jordan mais à étayer le point d’Auerbach: cela est allé au-delà des chiffres. Russell a fait quelque chose que peu de centres ont jamais fait : il a rendu tout le monde meilleur autour de lui. C’était un génie défensif, le premier à comprendre pourquoi bloquer un tir en le gardant en jeu était tellement mieux que de marteler le ballon dans la troisième ligne. Ses coéquipiers savaient qu’ils pouvaient jouer sur la défense parce que Russell les soutenait dans la peinture.
Il n’était pas un grand buteur – il a récolté en moyenne 15,1 points au cours de sa carrière de 13 saisons dans la NBA – mais il n’avait pas besoin de l’être car il avait de grands buteurs autour de lui avec les Boston Celtics. Il était un rebondeur extraordinaire, récoltant 22,5 points par match. Seul Wilt Chamberlain a terminé avec plus de rebonds que les 21 620 de Russell. Il a également récolté en moyenne 4,3 passes décisives. Beaucoup de grands centres n’ont jamais abandonné le ballon – Russell l’a fait volontiers. La NBA n’a commencé à suivre les tirs bloqués qu’après la retraite de Russell, il n’y a donc aucun moyen de savoir combien il a refusé. C’est presque certain : ses blocs se sont sûrement transformés en plus de points que ceux de n’importe qui d’autre qui a joué au jeu.
“C’était presque comme commencer une pause rapide quand il a bloqué un tir”, a déclaré un jour Sam Jones, son coéquipier de longue date. “Il y avait des moments où je voyais quelqu’un aller dans sa direction et je commençais vers l’autre bout parce que je savais que le ballon était sur le point d’arriver par là.”
Il y avait bien plus à Russell que ses statistiques remarquables. Il est devenu le premier homme noir à entraîner une grande franchise de sports professionnels lorsqu’il a repris les Celtics d’Auerbach en 1966 et a remporté deux titres NBA en trois ans – aidé, sans aucun doute, par le fait que son centre était Bill Russell. Il a été un défenseur des droits civiques toute sa vie, ayant été confronté au racisme depuis sa jeunesse en Louisiane jusqu’à ses jours de jeu à Boston.
Il a été nommé récipiendaire de la Médaille présidentielle de la liberté en 2010 et a été une source d’inspiration tout au long de sa vie parce qu’il a parlé de questions politiques bien avant que cela ne soit considéré comme acceptable pour les athlètes, en particulier les athlètes noirs, de le faire.
Auerbach a joué un rôle crucial dans la carrière de Russell, le débarquant en 1956 de l’Université de San Francisco après avoir mené les Dons à des titres nationaux consécutifs et 55 victoires consécutives. Il n’y avait pas d’éclaireurs à cette époque, mais Bill Reinhart, l’entraîneur universitaire d’Auerbach à George Washington, avait affronté l’équipe de Russell lors d’un tournoi en 1954.
“Il m’a appelé et m’a dit:” Quand il sortira de l’université l’année prochaine, tu devoir trouver un moyen de l’avoir », se souvient Auerbach. « ‘C’est le centre qui fera de vous une équipe championne.’ ”
À ce moment-là, les Celtics étaient bons mais n’avaient pas remporté le titre NBA. En 1956, ils avaient le sixième choix de repêchage et Russell était considéré comme un verrou comme le choix n ° 1. Auerbach a échangé deux futurs Hall of Famers – Ed Macauley et les droits de Cliff Hagan – aux St. Louis Hawks pour passer au n ° 2. Mais le propriétaire de Rochester Royals, Les Harrison, dont l’équipe avait le choix n ° 1, a déclaré à Auerbach qu’il ne pouvait pas l’échanger car il serait accusé dans les médias locaux d’essayer d’économiser de l’argent.
“Il m’a dit:” Ils me chasseront de la ville si j’échange ce choix “”, a déclaré Auerbach des années plus tard.
Auerbach a trouvé une solution. Il a convaincu le propriétaire des Celtics, Walter Brown, qui possédait les Ice Capades, de promettre à Harrison que les Ice Capades joueraient à Rochester pendant une semaine l’année prochaine si Harrison ne prenait pas Russell avec le choix n ° 1. Harrison a pris le Sihugo Green de Duquesne, Russell est arrivé deuxième, les Ice Capades ont joué devant des foules à guichets fermés à Rochester et un an plus tard, les Royals ont déménagé à Cincinnati.
Les Celtics ont remporté leur premier titre en 1957 et 11 des 13 championnats avant que Russell ne prenne sa retraite en 1969. Ils ont remporté 10 matchs 7 au cours de ces années.
Après sa retraite, Russell a été entraîneur à Seattle et brièvement pour Sacramento, mais il est toujours resté proche des Celtics et d’Auerbach. À la mort d’Auerbach en 2006, Russell a pris l’avion de Seattle à Washington pour son sillage même si, sous les ordres d’Auerbach, il n’y aurait pas de conférenciers ni de programme officiel. En 2009, Russell a écrit un livre intitulé “Red and Me”. Le sous-titre résumait leur relation : « Mon coach, mon ami de toujours ».
Auerbach aimait raconter des histoires de Russell. Souvent, a-t-il dit, Russell se lassait des exercices et “gâchait l’entraînement” en bloquant chaque tir qui s’approchait de lui. Parfois, Auerbach disait à Russell de rentrer tôt à la maison ; d’autres jours, il annulait complètement l’entraînement. “Il n’y avait vraiment pas grand intérêt à s’entraîner”, a déclaré Auerbach, “s’il n’était pas là.”
Mais ce qu’Auerbach aimait le plus, c’était de s’asseoir et d’écouter les gens se demander si Russell serait aussi dominant au 21e siècle qu’il l’était dans les années 1950 et 1960.
“Comment ferait-il pour garder Shaq?” demandaient les gens, se demandant comment le Russell de 6 pieds 10 pouces et 215 livres s’en tirerait contre le Shaquille O’Neal de 7 pieds 1 pouce et 325 livres.
Auerbach tirait une bouffée de son cigare et souriait. “Tout d’abord, il a bien gardé Wilt Chamberlain, qui était aussi grand que Shaq et était meilleur offensivement”, disait-il. Il ferait une pause pour laisser cela pénétrer – puis rappeler aux gens, si nécessaire, que Russell a remporté 11 titres contre les deux de Chamberlain.
Puis il donnerait le coup de grâce : « Comment diable Shaq pourrait-il garder Russell ? Il le précipiterait directement dans le sol. Et quand tout a été dit et fait, vous savez quelle équipe gagnerait le match ? Russell’s – parce que l’équipe de Russell a toujours gagné quand c’était important.
Personne n’a gagné plus de matchs importants que Bill Russell. Et 53 ans après avoir disputé son dernier match, il comptait toujours – et le restera toujours.
