Bennu : Un messager de l’origine du système solaire atterrit demain dans le désert de l’Utah | Science

Dans les films de science-fiction, si quelqu’un se trouve sur un astéroïde, il est probablement en train d’extraire un métal précieux, de servir de prisonnier pour un crime interplanétaire ou de sacrifier sa vie pour sauver la Terre d’un impact imminent en espérant, peut-être, baptiser certains. institut dans l’Idaho avec son nom. Ce dimanche, dans le désert de l’Utah, est enregistré le préquel de ces histoires que l’on a vues à maintes reprises et qui n’envient pas l’épopée cinématographique, même si les scènes d’action sont enregistrées par des machines et que les humains n’utilisent que leur cerveau. Là, dimanche à 16h55 (heure de la péninsule espagnole), devrait arriver une capsule contenant les restes de Bennu, un astéroïde de 500 mètres de long qui, selon l’échelle de Palerme, est le plus menaçant pour la Terre. L’événement peut être suivi en direct sur la chaîne YouTube de la NASA en espagnol.

Même s’ils ne risquent pas leur peau, affirmer qu’ils ne mettent que leur cerveau est également injuste envers les ingénieurs et scientifiques responsables de la mission de la NASA, la troisième qui ramènera les restes d’un astéroïde sur Terre, après les japonais Hayabusa 1 et 2. La mission aller-retour vers l’astéroïde Bennu, un objet de la taille d’un centre commercial qui entoure le Soleil entre Mars et la Terre, est une démonstration de filigrane technique et scientifique. Après un voyage de sept ans, il a atterri sur le sol de Bennu, à plus de 300 millions de kilomètres de la Terre. Il s’est approché de sa surface, a atterri sur ce corps avec une petite attraction gravitationnelle, a collecté au moins 250 grammes de poussière et de roches de sa surface et s’est remonté pour commencer son voyage de retour.

Comme le savaient déjà les responsables de l’agence spatiale japonaise JAXA, pionnière dans l’envoi de vaisseaux spatiaux pour récolter le sable des astéroïdes, placer une sonde sur l’orbite d’un si petit corps nécessite une expertise particulière. Plutôt que de s’insérer dans son champ gravitationnel, comme on le fait lorsqu’on visite des planètes ou des lunes, Hayabusa 1 a rattrapé l’astéroïde lors de son tour autour du Soleil. Bennu, un peu plus grand, est devenu le plus petit objet jamais mis en orbite.

Après l’arrivée, la descente pour prélever l’échantillon sur une surface inconnue est semée d’embûches. En 2005, Hayabusa 1 n’a pu collecter que quelques particules de l’astéroïde Itokawa, après une panne de son collecteur, et ce demi-succès n’a été connu qu’en 2010, après un retour cahoteux de cinq ans. Hayabusa 2, la version améliorée de son prédécesseur, a réussi à rapporter cinq grammes de l’astéroïde Ryugu, et la capsule OSIRIS-REx multipliera cette quantité par plus de 50.

Comme il l’a dit Dante Lauretta, chercheur principal de la mission, s’attendait à ce que ce soit quelque chose de similaire à « une plage de sable » et il s’est avéré qu’il s’agissait d’un terrain beaucoup plus accidenté, plein de rochers atteignant dix mètres de haut contre lesquels la sonde pourrait s’écraser. Bennu ressemble plus à une piscine géante de balles flottant ensemble dans l’espace, un monde beaucoup moins compact qu’il n’y paraît de l’extérieur. Lorsque OSIRIS-REx est descendu pour collecter ses échantillons, il n’a rencontré aucune résistance et a coulé à un demi-mètre de la surface, jusqu’à ce que les rétrojets le remettent en orbite. Après avoir surmonté ces incertitudes et parcouru des millions de kilomètres pour revenir sur Terre, scientifiques et ingénieurs assurent que la capsule avec son butin s’écrasera, avec une précision chirurgicale, dans une zone de l’Utah d’environ 600 kilomètres carrés, équivalente à celle occupe la ville de Madrid.

Lorsque les militaires et les scientifiques récupéreront la capsule dans l’Utah, ils l’enverront avec la plus grande prudence, afin de ne pas contaminer les échantillons et empêcher toute menace extraterrestre de s’échapper, au Johnson Space Center de Houston. Là, s’il n’y a pas de problème, les échantillons commenceront à être analysés et comment ils seront distribués parmi les scientifiques du monde entier intéressés à percer leurs secrets. Cette étude, ainsi que toutes les informations recueillies par OSIRIS-REx lors de sa visite à Bennu, seront un voyage dans le passé pour comprendre nos origines et un plan de préparation pour éviter un cataclysme spatial. Lors de la traversée de Bennu avec la Terre, qui aurait lieu le 24 septembre 2182, il y aurait un risque d’impact d’un sur 2 700, selon la NASA.

Les astéroïdes sont comme des fossiles des débuts du système solaire et on soupçonne que l’eau des océans pourrait provenir d’un bombardement ancestral de ces objets et que c’est même à l’intérieur d’eux que sont arrivés les composés organiques qui ont rendu cela possible. l’apparence de la vie. Bien que les météorites des astéroïdes arrivent continuellement, se rendre sur l’un d’entre eux et rapporter des échantillons inchangés présente des avantages, comme savoir à quoi ressemblent ces roches lorsqu’elles n’ont pas été exposées à des processus naturels lors de leur voyage vers la Terre.

« Les météorites de la classe des chondrites carbonées se détachent généralement de leurs astéroïdes ou comètes parents grâce à un impact qui favorise les roches les plus résistantes. » [las otras son pulverizadas o jamás alcanzan la superficie terrestre, dado que se pierde su masa en la fase de bola de fuego al entrar en la atmósfera]. Además, las condritas suelen tardar decenas de millones de años en alcanzar la Tierra y, en su tránsito, pueden ser calentadas por el Sol o impactar con otros objetos”, explica Josep María Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC ), à Barcelone. Là, ils ont un Salle blanche retour d’échantillons et météorites où ils ont déjà étudié les matériaux rapportés de la comète 81P/Wild 2 et de l’astéroïde Itokawa, et où ils aspirent également à analyser certains échantillons de Bennu.

René Duffard, de l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie, CSIC, affirme que le travail de ces missions change également l’idée que nous nous faisons des astéroïdes. Bien qu’il existe une classification selon leur composition, en carbonés, métalliques ou silicatés, l’arrivée des sondes a confirmé qu’il s’agit d’« accumulations de débris », qui peuvent être pour la plupart d’un type ou d’un autre, « mais qui peuvent comporter des surprises, car « Dans une accumulation de décombres, on peut trouver de tout. » Esto explica la capacidad de improvisación que han tenido que aplicar los responsables de OSIRIS-REx para adaptarse a lo inesperado y las dudas que se tendrían, por ejemplo, sobre la mejor opción para destruir o desviar uno de estos objetos si fuese camino de chocar con la terre.

Dans leur rôle de fossiles ou de preuves intactes, Duffard affirme que ces dépôts de débris orbitaux ont, entre autres choses, « l’avantage d’être restés là, dans l’espace, sans aucune altération au cours des 4,5 milliards d’années écoulées depuis la formation de la Terre ». . “Ici, sur Terre, il y a eu un mouvement des plaques tectoniques, de l’érosion, de la pluie et du vent et les roches ont été altérées”, ajoute-t-il. De plus, contrairement aux météorites, les informations n’arrivent pas décontextualisées. «C’est la différence entre un archéologue, par exemple, qui reçoit un os dont on ne sait pas où il se trouve, ou qui se fait dire qu’il a été trouvé sur une plage précise dans certaines conditions», dit-il.

La connaissance de la structure de Bennu est également pertinente si l’on considère la possibilité de modifier sa trajectoire pour éviter qu’il ne tombe sur Terre. “Dans ces cas-là, ce que nous voulons, c’est transmettre de l’énergie cinétique à l’objet et aussi libérer beaucoup de matière qui génère une propulsion supplémentaire”, explique Juan Luis Cano, coordinateur du Service d’information du NEOCC, de l’Agence spatiale européenne, qui surveille les objets proches de la Terre. « Cet effet multiplicateur est différent si l’on impacte un matériau poreux [como Bennu], car l’énergie compacte la matière au lieu de la libérer », ajoute-t-il. « Cela rend plus difficile pour nous de prédire dans quelle mesure nous pourrons modifier sa trajectoire », conclut-il. « Un autre aspect qui a été étudié avec Bennu est l’effet Tarkovsky, une très petite force sur les astéroïdes, provoquée par le rayonnement solaire et la façon dont ils absorbent et émettent le rayonnement de différentes faces, qui, à très long terme, modifient leur trajectoire. Cela a été fait avec une énorme précision et il a été possible de limiter l’estimation de la probabilité d’impact avec beaucoup plus de précision », poursuit Cano. Des missions comme OSIRIS-REx permettront d’être mieux préparé lorsque les générations futures devront faire face à l’une de ces rencontres intempestives.

Depuis le désert de l’Utah, Lucas Paganini fait partie des scientifiques de la NASA qui attendent l’arrivée à temps de cette « capsule temporelle qui nous dira ce qui se passait dans le système solaire il y a 4,6 milliards d’années ». “Si les astéroïdes possèdent les composés organiques nécessaires ou auraient pu apporter de l’eau sur Terre, tous les éléments essentiels à la vie, la question que nous nous posons est de savoir si ce qui s’est passé ici aurait également pu se produire sur une autre planète, avec d’autres étoiles, dans d’autres systèmes planétaires. » dit Paganini. « Ou si cela aurait pu se produire sur l’une des lunes de Jupiter, même si les conditions sont différentes. C’est l’énigme que nous essayons de déchiffrer », conclut le chercheur.

Pendant que sur Terre les chercheurs recherchent la cargaison larguée par OSIRIS REx et fantasment sur ce que ce contenu nous dira sur le passé de la Terre ou sur l’origine de la vie, la sonde préparera déjà sa prochaine mission. Après avoir rallumé ses moteurs, il partira à la rencontre de l’astéroïde Apophis, qui passera près de notre planète en 2029, à 30 000 kilomètres de là, soit un dixième de la distance qui nous sépare de la Lune. Bien que les scientifiques considèrent l’accident comme improbable, les informations recueillies par OSIRIS REx aideront l’humanité à se préparer à tout événement imprévu. Peut-être que les sondes méritent aussi, au moins, une plaque dans un institut de l’Idaho.

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