Ben Lamm, fondateur de la première entreprise de désextinction : “Nous aurons notre premier mammouth laineux d’ici 2028” | Sciences et technologie

Ben Lamm est le visage commercial de la désextinction, un processus qui vise à redonner vie à des animaux comme le mammouth laineux, le tigre de Tasmanie et le dodo. Lamm, né à Austin, au Texas, se décrit comme un entrepreneur en série : rien qu’au cours de la dernière décennie, il a fondé au moins quatre startups technologiques prospères. Alors pourquoi tout laisser tomber pour poursuivre un rêve qui pour certains peut sembler tout droit sorti de la science-fiction ?

Depuis son domicile en Californie, Lamm explique par appel vidéo que ce qui le motive le plus, c’est l’idée de pouvoir restaurer des écosystèmes, en découvrant de nouvelles technologies au passage. Et il est plus qu’un simple bavardage : Colossal, l’entreprise qu’il a fondée et dirige pour poursuivre cet objectif, est devenue la première grande entreprise de ce nouveau secteur au niveau mondial. Parmi ses investisseurs figurent des personnalités telles que la femme d’affaires Paris Hilton, Thomas Tull (le propriétaire de la société qui a créé le parc jurassique franchise) et les jumeaux Winklevoss (les premiers investisseurs de Facebook). Grâce à cela, il a déjà levé 75 millions de dollars. Il compte également dans ses rangs des généticiens prestigieux du monde entier comme George Church et Beth Shapiro. Pourtant, malgré le soutien de ces scientifiques, les investissements d’un million de dollars et l’optimisme manifeste dont il fait preuve tout au long de l’entretien, de nombreux spécialistes s’interrogent sur la viabilité de ses affirmations.

Question. D’où est venue l’idée de cloner des animaux disparus en tant qu’entreprise ?

Répondre. J’ai été vraiment passionné par le changement climatique, la biologie synthétique et le génie génétique. Je pense que nous pourrions utiliser cela pour résoudre de nombreux problèmes. J’ai donc contacté George Church, qui est sans doute le père de la biologie synthétique, et je lui ai posé un tas de questions sur l’IA et la biologie computationnelle pour la construction de logiciels. Puis je lui ai demandé: “George, sur quoi d’autre travaillez-vous?” Il a déclaré: “Je travaille sur la technologie de désextinction pour ramener le mammouth et le renvoyer dans l’Arctique, ainsi que pour appliquer ces technologies à la conservation.” J’étais amoureux. Après cela, je n’ai pas pu m’empêcher d’y penser. Je dirigeais une autre entreprise et j’ai dû faire appel à un nouveau PDG pour pouvoir poursuivre cela.

Q Comment avez-vous convaincu d’autres personnes que c’était un projet viable ?

UN. Ce qui est étonnant dans ce que nous construisons, c’est que lorsque nous envisageons de ramener un animal disparu, c’est vraiment un problème de système. Vous devez construire tout un système qui vous aide à analyser les génomes. Vous devez construire et améliorer la technologie qui vous permet de modifier les gènes et de synthétiser réellement les gènes. Et puis il faut construire des technologies de procréation assistée. C’est comme le programme Apollo : aller sur la Lune. Aussi fou et bizarre, non? C’est ainsi que je l’ai présenté à nos gros investisseurs. Je leur ai expliqué que dans le chemin de la désextinction nous allions innover dans tous ces autres domaines qui ont des applications massives.

Q Pourrait-on alors dire que la désextinction est une excuse pour rechercher de nouvelles technologies ?

UN. Je ne sais pas si “excuse” est le bon mot. Je dirais que c’est une opportunité. Juste pour être clair, si nous construisons toutes ces technologies mais que nous ne réussissons pas dans l’effort de désextinction, je ne le considérerai pas comme un succès. Nous faisons d’énormes progrès. Tous les projets sur lesquels nous travaillons sont sur la bonne voie, mais nous devons réaliser les deux.

Q Que ferez-vous en tant qu’entreprise une fois que vous aurez atteint la désextinction ?

UN. Je pense qu’il y a des applications massives autour des crédits carbone [financial instruments devised to reduce emissions]. La biodiversité est notre meilleur combattant contre le changement climatique et pour protéger les écosystèmes. Donc, avec cela, je pense qu’il y aura des milliards de dollars d’opportunités autour des crédits carbone et des crédits de biodiversité dans les choses que nous construisons.

Q Qu’est-ce qui pourrait mal tourner avec cette technologie ?

UN. Vous devez être réfléchi chaque fois que vous faites quoi que ce soit avec les nouvelles technologies, et quand vous faites quelque chose de grand et d’audacieux. Vous devez être transparent. Vous devez être clair. Vous devez avoir la bonne équipe autour de vous, qui sait ce qu’elle fait. Il faut être éthique. Nous avons une équipe pour ça. Je pense que la bonne utilisation de cela est pour la conservation des espèces clés que l’humanité a joué un rôle dans leur éradication, comme les mammouths ou les éléphants. Leur cycle de reproduction est trop long et il faut en avoir un grand nombre pour maintenir la population.

Juste pour être clair, vous ne pouvez pas éteindre un dinosaure comme dans Jurassic Park [laughs]. Ce n’est pas possible. Il n’y a pas d’ADN. Il y a des acides aminés mais il n’y a pas d’ADN. Ramener des mammouths est possible ; ramener les dinosaures ne l’est pas.

Q Mais vous essayez de ramener des espèces disparues dans la nature. Ne pensez-vous pas que cela peut aussi avoir des conséquences négatives ?

UN. C’est vraiment un bon point. Nous utilisons en fait ces projets de désextinction pour aider à réparer et à rétablir la stabilité des écosystèmes dégradés. L’introduction par l’homme d’espèces envahissantes est à l’origine de l’extinction du dodo. Nous travaillerons avec les gouvernements lorsque le moment sera venu de les régénérer. Nous promettons que ces écosystèmes pourront prospérer grâce à la réintégration des espèces.

Q Pensez-vous que certaines des technologies que vous développez pourraient être utiles à la médecine ?

UN. Tous les outils d’édition de gènes avec lesquels nous travaillons ont d’énormes applications pour la santé humaine, pour la thérapie génique. Aussi, nous travaillons sur des utérus artificiels. Je suis très excité par cela parce que je pense que c’est énorme pour la conservation. Si vous pouviez élever une centaine de rhinocéros blancs dans un laboratoire, puis les réintroduire dans la nature, ce serait incroyable ; il pourrait également être idéal pour les embryons humains et la FIV (fécondation in vitro).

Q Qu’est-ce qui se profile à l’horizon pour les prochaines années ?

UN. Avec un peu de chance, au cours de certaines années, nous avons non seulement réussi à ramener le mammouth et le dodo, mais nous les avons également réensemencés avec succès. On travaillera peut-être sur une autre espèce. J’espère que nous avons montré les applications pour la conservation.

Q Alors quand aurons-nous les premiers mammouths ?

UN. Notre objectif, et nous en sommes assez confiants, est d’avoir notre premier mammouth laineux d’ici 2028.

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