TORONTO — La société mère de Bell Canada a annoncé qu’elle réduisait ses effectifs de 9 pour cent et qu’elle pourrait réduire davantage ses dépenses de réseau alors qu’elle reste en désaccord avec le CRTC sur ce qu’elle appelle une orientation réglementaire « prédéterminée ».
Les suppressions, qui touchent environ 4.800 emplois, dont 750 sous-traitants, ont été annoncées aux salariés jeudi matin dans une lettre ouverte du directeur général Mirko Bibic. La société a également annoncé une baisse de son bénéfice du quatrième trimestre par rapport à l’année dernière, mais a augmenté son dividende trimestriel.
BCE a déclaré avoir réalisé un bénéfice net attribuable aux actionnaires ordinaires de 382 millions de dollars, ou 42 cents par action diluée, au cours de son dernier trimestre, comparativement à un bénéfice de 528 millions de dollars, ou 58 cents par action diluée, un an plus tôt.
Les revenus d’exploitation ont totalisé 6,47 milliards de dollars, contre 6,44 milliards de dollars un an plus tôt. Sur une base ajustée, BCE affirme avoir gagné 76 cents par action au quatrième trimestre de 2023, contre 71 cents par action au cours des trois derniers mois de 2022.
Jeudi, l’entreprise a également annoncé son intention de vendre 45 de ses 103 stations de radio régionales et de fermer 107 magasins La Source. La restructuration devrait permettre à Bell d’économiser entre 150 et 200 millions de dollars en 2024 et 250 millions de dollars sur une base annuelle.
“Restructurer l’entreprise n’est jamais une décision facile, mais c’est ce que nous devons faire pour simplifier notre organisation et accélérer notre transformation”, a déclaré Bibic aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise.
Bibic a déclaré dans sa lettre que Bell s’éloignait « des parties hautement réglementées de l’entreprise vers de nouveaux domaines de croissance » tout en alignant les coûts sur le potentiel de revenus de chaque segment d’activité.
“Nous savons que ces décisions sont les plus difficiles pour ceux qui quittent Bell.”
Ces changements surviennent alors que BCE a annoncé qu’elle verserait désormais un dividende trimestriel de 99,75 cents par action ordinaire, contre 96,75 cents par action.
Les suppressions d’emplois font suite à la suppression de 1 300 postes en juin dernier, lorsque Bell a annoncé une restructuration et imputé la responsabilité à des conditions réglementaires intenables.
Dwayne Winseck, professeur à l’École de journalisme et de communication de l’Université Carleton, a déclaré que la décision de Bell était probablement une tentative pour tenter d’influencer le régulateur des télécommunications.
« Vous avez de nouveaux dirigeants au CRTC qui envoient essentiellement des signaux durs », a-t-il déclaré.
“Je pense que Bell est actuellement engagée dans une guerre contre le CRTC pour les mettre au pas.”
Robert Malcolmson, directeur des affaires juridiques et réglementaires de Bell, a reconnu dans une entrevue avec La Presse Canadienne que plus de 6 000 emplois supprimés depuis l’année dernière constituaient « un chiffre important ».
« C’est réellement l’environnement réglementaire et politique public actuel qui provoque de profonds changements structurels et que nous devons atténuer grâce aux mesures que nous annonçons aujourd’hui », a-t-il déclaré.
« Nous devons parfois prendre des décisions difficiles et nous espérons que ces décisions attireront l’attention du gouvernement et des régulateurs. Espérons que nous pourrons avoir une conversation rationnelle sur l’orientation vers une politique publique qui soutient l’investissement et l’emploi.
Les dernières suppressions d’emplois se feront sentir dans les différentes divisions de l’entreprise de médias et de télécommunications, y compris dans certains postes vacants qui ne seront pas pourvus.
L’entreprise a déclaré que moins de 10 pour cent du total des suppressions d’emplois concernaient spécifiquement Bell Média.
Certains salariés ont déjà été prévenus ou seront informés dans la journée de jeudi de leur mise à pied. Le bilan sera connu d’ici le printemps, a indiqué la société.
Cette décision intervient également avant les audiences de la semaine prochaine par le régulateur fédéral des télécommunications dans le cadre d’un examen des tarifs que les petits concurrents Internet paient aux principaux opérateurs pour l’accès au réseau.
« Ce que fait Bell, c’est simplement dire : ‘Si vous ne pensez pas que nous allons sacrifier des agneaux pour obtenir ce que nous voulons sur le plan réglementaire, c’est parti’ », a déclaré Winseck.
“C’est la première tuerie sur le plateau.”
Le CRTC a annoncé en novembre dernier qu’il obligerait temporairement les grandes compagnies de téléphone, notamment Bell et Telus Corp., à fournir à leurs concurrents un accès à leurs réseaux de fibre optique jusqu’au domicile en Ontario et au Québec dans un délai de six mois. (La règle ne s’applique pas à l’autre grand opérateur du Canada, Rogers Communications Inc., qui utilise un réseau câblé.)
La décision visait à stimuler la concurrence pour les services Internet, comme le CRTC l’avait déclaré au moment de son examen, pourrait potentiellement rendre cette orientation permanente et l’appliquer à d’autres provinces.
Bell a répondu en annonçant un plan visant à réduire ses investissements dans le réseau de 1,1 milliard de dollars d’ici 2025 – « et ce n’est pas fini », a noté Malcolmson – comprenant une réduction minimale de 500 millions de dollars cette année.
« Il va sans dire que nous voyons d’un mauvais oeil cette décision car… elle réduit toute incitation que nous avons à continuer à développer notre réseau de fibre optique », a-t-il déclaré.
À l’époque, Bell avait également déposé des documents auprès de la Cour d’appel fédérale demandant l’autorisation d’en appeler de la décision temporaire du CRTC et la suspension de la décision en attendant l’issue du processus judiciaire. La semaine dernière, il a demandé au cabinet fédéral de revoir la décision réglementaire.
Malcolmson a déclaré que Bell attendrait de voir ce que le CRTC déciderait à la suite de l’audience avant de prendre d’autres décisions sur les futurs investissements dans le réseau, mais qu’« il semble que le résultat soit prédéterminé ».
Lorsqu’on lui a demandé si cela signifiait que Bell se préparait à annoncer de nouvelles réductions, il a répondu que « cela dépend du CRTC et, en fin de compte, du gouvernement ».
« Nous espérons que non. Notre métier consiste à construire des réseaux », a déclaré Malcolmson. « C’est ce que nous voulons faire. C’est pour cela que nos actionnaires investissent en nous.
Dans un communiqué, le CRTC s’est dit préoccupé par les pertes d’emplois.
«Le CRTC ne détermine pas comment les entreprises privées répartissent leurs bénéfices», a déclaré la porte-parole Mirabella Salem.
« Le CRTC est un tribunal quasi judiciaire indépendant qui réglemente les secteurs de la radiodiffusion et des télécommunications dans l’intérêt public.
Malcolmson a déclaré avant novembre dernier que Bell prévoyait d’atteindre neuf millions d’emplacements grâce à son réseau de fibre optique construit d’ici la fin de 2025, qui a été réduit à 8,3 millions.
« Nous ne pouvons pas justifier l’investissement de ce capital alors que nous construisons simplement un réseau que nos concurrents pourront revendre », a-t-il déclaré.
Bibic a fait allusion à de nouvelles réductions de coûts dans les années à venir si l’entreprise estime devoir anticiper les décisions réglementaires qu’elle juge défavorables.
“La réponse courte est qu’il pourrait y avoir davantage à venir en fonction de l’orientation que prendront les choses”, a-t-il déclaré aux analystes.
« La question que nous devons nous poser est pourquoi continuer à investir au rythme que nous avons fait en 2020, 2021, 2022 et 2023 ?
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 8 février 2024.
Entreprises dans cette histoire : (TSX : BCE)
Sammy Hudes, La Presse Canadienne
