Note de l’éditeur: Billet mensuel est une série CNN Travel qui met en lumière certains des sujets les plus fascinants du monde du voyage. En juillet, nous parcourons les sentiers pour explorer les plus belles randonnées du monde.
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Il y a cinq ans, les vallées fluviales et les hautes plaines qui sont maintenant protégées par la réserve animalière de Babanango dans la région du KwaZulu Natal en Afrique du Sud étaient pratiquement dépourvues d’animaux sauvages après des décennies de pâturage du bétail et de chasse effrénée.
“Tous les gros animaux avaient été tués et la plupart des plus petits s’étaient enfuis”, explique Musa Mbatha, responsable de la conservation et de la faune de la réserve.
Mais en 2018, un partenariat entre les communautés zouloues locales, le gouvernement provincial et un groupe de conservation privé a élaboré un plan ambitieux pour transformer Babanango en un pays des merveilles de la faune en créant la plus grande réserve de gibier établie en Afrique du Sud depuis la fin de l’apartheid.
De nos jours, lors d’un safari typique le matin ou l’après-midi à travers la réserve privée tentaculaire, il est possible d’apercevoir des guépards, des zèbres, des girafes, des buffles, des hippopotames, des rhinocéros noirs et blancs, ainsi que plus d’une demi-douzaine d’espèces d’antilopes, dont l’impala, le bubale, cobe à croissant, gnou et élan. Tous ont été déplacés d’autres réserves autour de l’Afrique australe.
Et il y a plus à venir. Une troupe de lions devrait arriver en mars, un troupeau d’éléphants en avril.
“Ce sera une version ‘froide'”, déclare le guide de Babanango, Hendrik Fehsenfeld, à propos des pachydermes. “Droit du camion et dans la brousse.” Contrairement aux petits animaux, qui subissent une courte période d’accoutumance à l’intérieur d’un enclos avant d’être relâchés dans la nature.
“Mais le plus étonnant”, déclare le directeur général de la réserve, Andrew Baxter, “est le fait que de nombreuses autres espèces sont revenues d’elles-mêmes.” Surtout les léopards, mais aussi les chats serval et caracal, les oryctéropes et les loups-garous, ainsi que de nombreux petits mammifères et une grande partie de la vie des oiseaux et des reptiles qui avaient auparavant disparu.
« Une fois que nous avons cessé de chasser et vidé le bétail, il était remarquable de voir comment la nature a rebondi », ajoute Baxter. “La résilience était incroyable.”
Babanango a une histoire longue et variée. Au début du 19e siècle, il faisait partie d’un royaume zoulou gouverné par le légendaire Shaka. Au fur et à mesure que le royaume s’étendait et devenait de plus en plus puissant, il était considéré comme une menace par les colons britanniques sur la côte voisine du Natal.
Utilisant une excuse inventée de toutes pièces, les Britanniques ont envahi le Zululand en 1879. De nombreuses batailles marquantes du conflit – comme Isandlwana et Rorke’s Drift – se sont déroulées près de Babanango. Avec leurs armes modernes, les Redcoats ont finalement prévalu et les terres précédemment pâturées par les Zoulous ont été cédées à des fermiers blancs.
Avec la fin de l’apartheid et la réconciliation de l’Afrique du Sud au milieu des années 1990, la région a été rendue à ses propriétaires traditionnels zoulous. Cependant, il est resté largement inhabité et sous-utilisé.
“Le gouvernement du KwaZulu Natal a fait une étude du terrain et a décidé que c’était un endroit parfait pour une nouvelle réserve de gibier”, explique Xolani Mhlongo, guide de Babanango. “Alors ils sont allés chercher des investisseurs.”
Les philanthropes allemands Barbara et Hellmuth Weisser ont relevé le défi, promettant un investissement de 50 millions de dollars sur les 40 ans du bail. Ils ont formé African Habitat Conservancy – une société de gestion de la conservation de la faune – pour transformer la propriété de 22 000 hectares dans une partie exempte de paludisme du Zululand en une toute nouvelle réserve de gibier en partenariat avec Ezemvelo KZN Wildlife et Emcakwini Community Trust (ECT).
Une partie de l’accord consistait à employer autant de personnes locales que possible.
« Environ 85 % de notre personnel vient des trois communautés autour de la réserve », explique Mhlongo. “La fiducie aide également à envoyer les enfants à l’école et à forer des forages pour l’eau potable. Nous essayons également d’éduquer les enfants sur l’importance de la conservation et sur l’importance de la réserve pour aider la communauté. Nous voulons leur montrer qu’il ne s’agit pas seulement de voitures de luxe qui montent et descendent en regardant les animaux.
L’établissement de la réserve de gibier impliquait plusieurs étapes difficiles. D’abord et avant tout, il a été de forger des accords avec les quatre communautés zouloues qui entourent le parc, en particulier celles qui se méfiaient des étrangers assumant la gestion de leurs terres traditionnelles.
Afin d’apaiser tout le monde, la réserve a accepté d’ouvrir de petites zones en bordure du parc au pâturage du bétail zoulou tant qu’il n’y avait pas de chasse ou d’habitation humaine dans ces zones, et qu’elles ne devenaient pas surpâturées.
Une clôture électrifiée a été érigée autour des limites de la réserve pour garder la faune à l’intérieur et les braconniers et les chasseurs à l’extérieur. Le périmètre est également protégé par des patrouilles régulières à cheval, en véhicule et en hélicoptère.
Avant de réintroduire la faune, la réserve a dû retirer et déplacer plus de 3 000 bovins zoulous en liberté sur la propriété.
« Mais nous avons d’abord dû identifier à qui appartenait le bétail », explique Mbatha. « Certains avaient des marques et appartenaient à des communautés locales. D’autres venaient de loin et étaient probablement du bétail volé. Ils ont été cachés ici par les voleurs jusqu’à ce qu’ils puissent être vendus.
L’étape suivante consistait à trouver et à acheter les animaux, puis à les transporter par camion. À leur arrivée, ils subissent une courte période d’habituation dans des corrals (ou dans le cas des hippopotames, des étangs) près de la porte nord de la réserve.
Après leur libération, ils sont autorisés à se déplacer librement dans la réserve et à trouver leur place parmi les différents habitats.
“Les guépards sont immédiatement allés vers le sud”, explique Xolani Mhlongo. « Dans la partie de Babanango la plus proche de la réserve où ils ont grandi. Alors peut-être qu’ils essayaient de rentrer chez eux. Mais c’est aussi sur les plateaux herbeux qu’il leur est le plus facile de chasser avec leur vitesse.
Plusieurs autres espèces gravitaient également vers les hautes terres, dont le bubale rouge qui, à la consternation de la direction, est rapidement devenu la nourriture préférée du guépard. “J’aimerais qu’ils trouvent quelque chose de moins cher à manger”, déclare Baxter.
Certains animaux ont besoin de modifications. À savoir les rhinocéros, dont les cornes ont été rasées pour dissuader les braconniers qui pourraient passer toutes les mesures de protection.
Les installations pour les visiteurs devaient également être développées. Il y avait déjà un vieil hôtel légèrement délabré près de l’entrée sud, qui a été rénové pour devenir le Babanango Valley Lodge de la réserve. Du côté nord, le Zulu Rock Lodge, très design, a été construit au sommet d’une montagne avec une brise fraîche et une vue imprenable.
Un troisième lieu de nuit – le Madwaleni River Lodge – devrait ouvrir en juillet. Perché le long de la rive sud de la rivière White Umfolozi, le lodge propose des tentes de safari design haut de gamme réparties autour d’un centre commun avec restaurant, salon et spa.
Les safaris sont déjà bien avancés. Les visiteurs peuvent également s’inscrire à des promenades dans la brousse, à des séances d’observation des étoiles (le ciel nocturne est incroyablement clair) et à des vols en hélicoptère pour la conservation. De plus, la réserve peut réserver un transport et un guide privé pour des visites des champs de bataille d’Isandlwana et de Rorke’s Drift.
Une tyrolienne est la première de ce que la direction espère être une variété d’options de sports d’aventure en plein air.
Fehsenfeld veut introduire la pêche à la mouche dans l’Umfolozi et ses affluents et des randonnées guidées de plusieurs jours. « Cela changerait la vie », dit-il. “Pour marcher dans ces vallées et sur les sommets herbeux des montagnes et dormir à la belle étoile en sachant qu’il y a des lions et des éléphants là-bas.”
Baxter explore la possibilité de faire du kayak guidé sur l’Umfolozi, un circuit d’escalade Via Ferrata et un sentier de randonnée à l’extérieur de la clôture du périmètre avec des randonneurs passant leurs nuits dans des maisons zoulou. Une autre possibilité consiste à visiter certains des centaines de sites archéologiques de la réserve, comme l’ancienne forteresse de pierre qui couronne la montagne Madwaleni, un dôme de granit massif surplombant la rivière Umfolozi.
« Je suis très fier de ce que nous avons accompli jusqu’à présent », déclare Musa Mbatha, qui est né et a grandi dans une communauté en bordure de la réserve actuelle et qui a travaillé comme gardien de troupeaux dans des fermes locales appartenant à des Blancs. “J’ai vu beaucoup de changements sur cette terre depuis que je suis enfant.”
Pendant ce temps, Mbatha et ses compagnons attendent l’arrivée d’autres animaux qui semblent savoir instinctivement que Babanango est désormais un refuge sûr.
S’y rendre
La meilleure façon d’atteindre le Réserve de chasse de Babanango est de voler dans Aéroport international King Shaka à Durban, Afrique du Sud et montez à bord d’un Navette EZ ou autre service de transfert vers l’entrée nord de la réserve animalière.
