Autorisation refusée pour la rentrée de la capsule expérimentale en orbite de Varda – Ars Technica

Un vaisseau spatial commercial, le premier du genre, appartenant à une start-up de fabrication dans l’espace appelée Varda Space Industries, est resté en orbite deux mois de plus que prévu initialement, en attendant l’approbation du gouvernement pour revenir sur Terre avec une cache de spécimens pharmaceutiques.

Le satellite de Varda a été lancé le 12 juin pour ce qui était initialement censé être une mission d’un mois visant à démontrer la technologie de l’entreprise pour produire des matériaux commerciaux, principalement des produits pharmaceutiques, à l’intérieur d’une capsule récupérable conçue pour renvoyer les produits sur Terre pour analyse en laboratoire et éventuelle exploitation commerciale.

Cependant, la récupération de la capsule de Varda est suspendue après que la Federal Aviation Administration et l’US Air Force ont récemment refusé d’autoriser Varda à faire atterrir son vaisseau spatial dans une partie reculée de l’Utah. TechCrunch a été signalé pour la première fois la FAA a rejeté la demande de Varda pour une licence de réentrée commerciale.

“Varda Space Industries a lancé son véhicule dans l’espace sans licence de rentrée”, a déclaré mercredi à Ars un porte-parole de la FAA. “La FAA a rejeté la demande de licence de réentrée de Varda le 6 septembre parce que l’entreprise n’avait pas démontré sa conformité aux exigences réglementaires.”

Le porte-parole de la FAA a déclaré que Varda avait officiellement demandé à l’agence de réglementation de reconsidérer sa décision deux jours plus tard. “La demande de réexamen est en attente”, a indiqué la FAA.

Selon TechCrunch, Varda visait des opportunités d’atterrissage les 5 et 7 septembre au Utah Test and Training Range, une installation isolée au sud-ouest de Salt Lake City gérée par l’US Air Force. Il s’agit du même champ d’atterrissage où la mission OSIRIS-REx de la NASA renverra dimanche des échantillons d’un astéroïde sur Terre. L’armée de l’air a également refusé à Varda l’autorisation d’atterrir, invoquant « l’analyse globale de la sécurité, des risques et de l’impact ». Varda et les responsables gouvernementaux explorent d’autres options de récupération, a rapporté TechCrunch.

Varda n’a pas fourni à Ars de commentaire sur cette histoire, mais dans un publier sur la plateforme de médias sociaux X la semaine dernière, la société a déclaré que son vaisseau spatial était « sain dans tous les systèmes ». Varda a déclaré que son vaisseau spatial est conçu pour une année complète en orbite si nécessaire, mais la société continuera à travailler avec ses “partenaires gouvernementaux pour ramener notre capsule sur Terre dès que possible”.

Eaux non testées

Le Bureau des opérations spatiales commerciales de la FAA est responsable de l’octroi des licences pour les opérations commerciales de lancement et de rentrée, mais la part du lion de son travail consiste à examiner les demandes de licences de lancement. La FAA a autorisé 82 lancements commerciaux jusqu’à présent cette année, soit déjà plus que ce qu’elle avait autorisé pour l’ensemble de 2022. Il y a dix ans, la FAA a autorisé huit lancements commerciaux.

La multiplication par dix de l’activité de lancement commercial aux États-Unis au cours de la dernière décennie est presque entièrement due à la cadence croissante des lancements de SpaceX. La FAA a demandé davantage de financement pour embaucher du personnel et suivre le rythme de l’industrie spatiale commerciale en croissance rapide.

Les régulateurs fédéraux se préoccupent principalement de la sécurité du grand public, du risque de dommages aux biens appartenant à des tiers et des menaces environnementales posées par les opérations de lancement commercial et de rentrée. Ils examinent également les demandes de licence pour garantir que le lancement ou la rentrée proposé ne met pas en danger la sécurité nationale ou les intérêts de politique étrangère des États-Unis.

Il est assez inhabituel que la FAA refuse catégoriquement une demande de licence de lancement commercial ou de réentrée. Un examen de la FAA retarde actuellement le deuxième vol d’essai à grande échelle de la nouvelle fusée géante Starship de SpaceX, mais les responsables fédéraux travaillent en étroite collaboration avec SpaceX alors que la société documente des dizaines de mesures correctives qui, selon elle, ont été mises en œuvre après le premier lancement d’essai de Starship en avril. . Une fois que la FAA aura terminé son examen, probablement le mois prochain, selon un cadre supérieur de la FAA– l’agence déterminera s’il convient de délivrer à SpaceX une licence de lancement modifiée pour le prochain vol d’essai du Starship.

Mais les licences de réentrée sont encore relativement nouvelles. Il n’y a tout simplement pas autant de véhicules de rentrée qui volent, et seules deux entreprises ont reçu à ce jour une licence de réentrée commerciale de la FAA.

Delian Asparouhov, co-fondateur de Varda, a déclaré à Ars en juillet que Varda et la FAA travaillaient ensemble depuis la création de l’entreprise en 2020. Il a déclaré qu’une partie de la discussion entre Varda et la FAA portait sur la manière dont les projets de l’entreprise de revenir régulièrement aux systèmes automatisés des capsules spatiales vers la Terre pourraient avoir un impact sur le trafic aérien commercial.

“En fin de compte, à mesure que vous commencez à atteindre une grande économie en orbite, vous avez besoin de véhicules de rentrée extrêmement peu coûteux et régulièrement pilotés, et je pense que c’est quelque chose qui constitue une compétence essentielle de Varda”, a déclaré Asparouhov en juillet.

Varda a annoncé avoir achevé le 30 juin une expérience visant à cultiver des cristaux de ritonavir, un médicament couramment utilisé pour traiter le VIH, dans un laboratoire miniature contenu dans une capsule de près d’un mètre de large montée sur le côté d’un satellite volant. à une altitude de plus de 300 miles (500 kilomètres).

Une fois l’expérience de fabrication de médicaments terminée, la prochaine étape de la mission consistait à manœuvrer le satellite sur une trajectoire de retour dans l’atmosphère. La capsule de Varda se séparerait alors de son vaisseau spatial hôte, fourni par Rocket Lab, qui brûlerait lors de la rentrée. La capsule est protégée par un bouclier thermique, avec un parachute pour la ralentir pour un atterrissage relativement en douceur, renvoyant les produits pharmaceutiques aux scientifiques pour évaluation.

La première fenêtre d’atterrissage de la mission s’est ouverte en juillet, mais Varda a ignoré cette opportunité en attendant sa licence de la FAA.

Le vaisseau spatial actuellement en orbite est le premier de la série Winnebago de Varda, et Varda a un contrat avec Rocket Lab pour au moins trois autres missions de classe Winnebago, avec des plans pour atteindre une cadence de vol plus élevée dans les années à venir. Varda affirme que l’environnement de microgravité de l’espace offre des avantages pour la production de matériaux tels que de nouveaux médicaments, des semi-conducteurs et des fibres optiques.

Le Dragon de SpaceX et le Starliner de Boeing sont les deux autres véhicules commerciaux de rentrée qui sont revenus sur Terre depuis l’espace. Les deux sont nettement plus grands et plus complexes que le véhicule de Varda.

Asparouhov a proposé l’analogie du Dragon et du Starliner comme étant similaires aux limousines de luxe. “Nous construisons (quelque chose) comme une Toyota Corolla de 1986 qui est censée coûter moins d’un million de dollars pièce, rapidement rénovée, puis renvoyée directement dans l’espace”, a-t-il déclaré.