Austin Ekeler: Proposant un nouveau modèle économique pour les porteurs de ballon de la NFL

Austin Merci est habitué à contourner ou à traverser des obstacles.

Non repêché hors de Western State (aujourd’hui Western Colorado University), il a dû convaincre les mécréants qu’il n’était pas trop petit pour être un porteur de ballon efficace de la NFL.

Il a capitalisé sur la résistance de Melvin Gordon en 2019 pour assumer un rôle de plus en plus important, et avec plus de 1 500 verges de mêlée chacune des deux dernières saisons – y compris des records en carrière de 915 verges au sol et 13 touchés au sol la saison dernière – il a été un atout important aux Chargers sur le terrain et en dehors, à travers ses interactions sur les réseaux sociaux et dans la communauté.

C’est son malheur que le marché des porteurs de ballon de la NFL ait touché le fond, en particulier pour les contrats à long terme.

Autrefois considérés comme glamour et payés à un niveau correspondant, les porteurs de ballon sont devenus jetables dans un jeu désormais centré sur le quart-arrière. Jetés au moindre signe d’usure, leur durée de vie s’est évaporée. Cela a donné peu de poids à Ekeler après la saison dernière lorsque les Chargers ont refusé de prolonger son contrat mais lui ont donné la permission d’explorer un métier. Aussi dynamique qu’il soit, la partie « demande » de l’offre et de la demande n’était tout simplement pas là.

Il est finalement retourné chez les Chargers, qui lui ont donné un édulcorant de 1,75 million de dollars en incitatifs pour la dernière année de son contrat de quatre ans de 24,5 millions de dollars.

“Ils n’avaient pas à faire ce qu’ils ont fait, donc je suis très reconnaissant à cette organisation d’avoir dit:” Écoutez, nous n’allons pas faire ce que vous voulez faire, mais voici au moins quelque chose “”, a-t-il déclaré. l’autre jour. “C’est un début. Pour moi, c’est ce que j’apprécie. »

Mais il n’a pas renoncé à essayer de faire évoluer le marché vers de meilleurs salaires pour les running backs, et il est prêt à faire face à un nouvel ensemble d’obstacles pour le faire.

Avant l’ouverture des camps d’entraînement de la NFL, Ekeler a organisé une réunion vidéo qui comprenait Christian McCaffrey des 49ers de San Francisco, Saquon Barkley des Giants de New York et Nick Chubb des Cleveland Browns pour réfléchir à la manière dont ils peuvent détourner le rouleau compresseur économique de la NFL pour récompenser plus équitablement les porteurs de ballon. Barkley, comme le leader de la course en 2022 Josh Jacobs des Raiders de Las Vegas, a reçu une étiquette de franchise et un contrat automatique d’un an.

“Ce sont des choses dont vous devez discuter, voir ce que les gens sont prêts à faire, dans toutes les situations différentes, parce qu’elles sont différentes”, a déclaré Ekeler. « Les gens veulent tenir le coup, ou peut-être qu’ils ne le font pas. Vous devez avoir ces discussions. Nous ne savons pas, c’est pourquoi nous nous réunissons et voyons ce qui se passe dans leur esprit. Nous en aurons plus pour continuer à éduquer et continuer à nous assurer que nous pouvons nous mettre en position – en tant que collectif, pas seulement les porteurs de ballon, en tant que syndicat tout entier – pour aller de l’avant et nous protéger, en tant que joueurs.

Ils ont émergé en mettant l’accent sur deux questions clés.

“L’une des choses que nous pouvons faire maintenant, à court terme, est de continuer à expliquer pourquoi nous sommes importants”, a déclaré Ekeler, qui a totalisé 18 touchés la saison dernière, la plupart dans la NFL. «Nous commençons à publier ce récit qui est en quelque sorte une lutte contre ce qui s’est passé jusqu’à présent dans de nombreuses scènes différentes, où de nombreux médias différents essaient de justifier pourquoi les porteurs de ballon ne sont pas payés.

«Ils utilisent ces chiffres généraux de ce que, par exemple, c’est ce que fait l’efficacité du jeu de course en fonction de l’efficacité du jeu de passe, mais cela va plus loin que cela.

«Nous ne sommes pas que des chiffres sur une page, nous sommes de vrais joueurs et nous avons tous des impacts différents sur chaque équipe, donc c’est très situationnel, en ce qui concerne ce qu’un joueur spécifique peut avoir en ce qui concerne l’impact sur chaque équipe. Cela signifie que leur valeur n’est pas liée à une règle générale de statistiques que vous voyez.

L’autre question clé est d’explorer si les joueurs ont envie de lutter contre l’étiquette de franchise, qui est intégrée dans une convention collective qui s’étend jusqu’en mars 2030.

L’étiquette de franchise, a déclaré Ekeler, fait peser tous les risques sur le joueur sur un contrat d’un an.

“Si Saquon Barkley court sur 3 000 verges, ils pourraient le franchiser à nouveau, et par principe, vous ne permettez pas à ces gars de sortir et de trouver de la valeur pour eux-mêmes”, a déclaré Ekeler. « Cela semble être une option très unilatérale dans l’ABC.

«Cela pourrait arriver à n’importe quel groupe de postes. Nous sommes juste ceux que ça traverse en ce moment. Cela revient à être un syndicat, donc nous devons mettre sur la table toutes les choses que nous voulons voir changer à l’avenir, alors, est-ce quelque chose pour lequel il vaut la peine de se battre ou non ? »

Ekeler équilibre tellement de ses aspects si bien qu’il est facile de le croire lorsqu’il dit qu’il peut séparer les préoccupations commerciales de sa performance, et il était de bonne humeur jeudi après la deuxième journée du camp d’entraînement. Il est optimiste quant à ce qui l’attend du nouveau coordinateur offensif Kellen Mooreet il jaillissait après avoir vu le quart-arrière Justin Herbert diffuser à plusieurs reprises des lancers éblouissants.

“Nous faisions des jeux, les gars volaient partout, nous nous amusions”, a déclaré Ekeler. «Les gars sont en bonne santé en ce moment, donc il y a cette sensation d’énergie. Justin s’éclate ces premiers jours. Il a obtenu son gros contrat. Nous allons dans la bonne direction. Je me sens si bien là où nous allons. Kellen arrive et met tout en place, nous verrons, le temps nous le dira.

Le temps change également les marchés, mais probablement pas assez tôt pour qu’Ekeler en profite. En attendant, accumuler des verges et des touchés est le meilleur argument qu’il puisse faire pour que ce changement de marché commence à se produire.