Au moment de couronnement, Flightline offre une course mémorable lors de la Breeders ‘Cup Classic émouvante

LEXINGTON, Kentucky – Dans leur forme la plus émouvante, les courses de chevaux font pleurer. Cela les fait remonter d’un endroit profondément ancré dans l’âme à la fois des humains qui jouent au jeu et de ceux qui le vénèrent, qui implorent à la fois l’effort et la grâce des animaux qui courent, et cherchent simultanément à les protéger, car ils ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. Des larmes de crainte, pour ce qu’ils peuvent faire. Des larmes de remerciement, pour ce qu’ils donnent. Des larmes de tristesse, pour ce qui peut leur arriver. Des larmes parce que nous ne comprenons rien de tout cela, même quand nous regardons dans leurs yeux et qu’ils regardent dans les nôtres. Parfois tout cela en une seule journée.

C’était donc samedi après-midi ici à Keeneland, un hippodrome de boutique immaculé entouré de collines et de fermes d’élevage fondamentales dans le centre du Kentucky, le deuxième et dernier jour du 39^e Breeders Cup World Championships, le soi-disant Super Bowl des courses de pur-sang. Un jeune garçon regardait depuis son fauteuil roulant le cheval avec lequel il avait noué un lien inexplicable gagner sa course avec un finition furieuse. Deux fois, des chevaux doués ont quitté la piste non pas sur quatre pattes, mais sur les quatre roues d’une ambulance à cheval, tous deux vivants mais endommagés d’une manière ou d’une autre, rappelant le coût que le sport peut extraire. Et en fin de journée, sous un ciel de plomb, et secoué par des vents sinistres et implacables, une grandeur d’une telle force qu’elle résiste à toute description.

La dernière première : à 17h44, un majestueux poulain de 4 ans nommé Flightline a flotté sous le fil d’arrivée pour remporter la Classique de 1 1/4 mile, 6 millions de dollars, la course décisive de l’événement et de la saison, et dans ce cas, la performance de validation de la carrière parfaite de six courses de Flightline (qui peut ou non être terminée). Dans la victoire, Flightline a chassé puis écarté le très abouti Life Is Good grâce à des splits fulgurants, puis remporté par un record classique de 8 ¼ longueurs. Trois fois, le jockey Flavien Prat a regardé en arrière – d’abord en poursuivant Life Is Good dans la ligne droite arrière, puis en se préparant à le dépasser dans le dernier virage, et enfin à seulement 10 sauts de l’arrivée, tout en se débrouillant alors que la tribune Keeneland tremblait – quoi est le bon mot ? – l’adoration.

Les entraîneurs battus se sont déversés sur le limon du Kentucky pour rencontrer leurs chevaux. Il y avait Doug O’Neill, double vainqueur du Kentucky Derby, dont le Hot Rod Charlie, âgé de 4 ans, a terminé sixième dans le peloton de huit chevaux. “C’est un cheval bizarre, bizarre”, a déclaré O’Neill. “Juste incroyable. Je n’en ai pas vu de meilleur de ma vie. » Il y avait l’entraîneur du Temple de la renommée Bill Mott, dont l’Olympiade s’est frayé un chemin jusqu’à la deuxième place derrière Flightline. “C’est un cheval assez spécial”, a déclaré Mott. «Il a poursuivi un cheval rapide, puis a continué et s’est retiré. Vous ne voyez tout simplement pas cela. Il est comparable à tous les grands que j’ai vus. Très, très spécial. Et il y avait Jimmy Barnes, assistant de Bob Baffert, qui a travaillé avec deux gagnants de la Triple Couronne et une longue liste de coureurs sensationnels. “J’ai mis la main sur de grands”, a déclaré Barnes. Puis il a fait un signe de tête vers Flightline, “il est un grand.

Flightline avait eu une carrière difficile. Cela avait été incontestablement sensationnel – cinq victoires en 17 mois sur des distances allant d’un sprint de six stades à une superbe victoire de 19 ¼ de longueur lors de la Pacific Classic du 3 septembre à Del Mar à la distance classique en petit c de 1 ¼ miles – une course qui évoquait des souvenirs du transcendant Belmont du grand Secrétariat de 1973. Il avait gagné ses courses par un total de 62 ¾ de longueurs. Mais parce qu’il a raté les courses de la Triple Couronne à l’âge de 3 ans avec des blessures tenaces, sa carrière s’est déroulée en grande partie à l’insu du grand public sportif. Et il n’y avait eu que cinq courses, dans lesquelles il n’avait pas été pressé. Il y avait un point d’interrogation.

Samedi, rompant avec une position de départ au sommet de la ligne droite de Keeneland, Flightline s’est installé juste à l’extérieur de Life Is Good, qui était entré dans la course avec trois victoires consécutives en été et en automne, dont deux courses de grade I – Un ennemi rapide et digne . Ils ont parcouru ensemble un quart de mile en 22,55 secondes, un demi-mile en 45,47 et trois quarts en 1: 09,62, la deuxième plus rapide de six stades de l’histoire de la Classique (derrière le champion Skip Away en 1: 09,60 il y a 25 ans). C’étaient des divisions qui auraient pu cuisiner les deux chevaux – «Il était pressé aujourd’hui», a déclaré Terry Finley, dont les pur-sang de West Point possèdent 17% de Flightline – mais ils n’ont cuisiné que Life Is Good. « Il voyageait bien…. Et je ne pouvais tout simplement pas le voir », a déclaré Todd Pletcher, entraîneur du Temple de la renommée de Life Is Good. Sham, mis de côté par le Secrétariat en 73, comprendrait.

Prat s’est déplacé aux côtés de Life Is Good tard dans le virage éloigné, puis s’est éloigné avec une aisance soudaine. Dead est même devenu deux longueurs, puis quatre, puis six. La foule haleta, puis rugit. Le battage médiatique est devenu réel. Le point d’interrogation a disparu. Le total cumulé des victoires a été porté à 71 longueurs. Les gardiens de l’héritage mythique ont frappé la clé d’insertion et ont cherché de la place pour un nouveau nom.

Dans une minuscule salle de conférence de presse, 20 minutes après la course, l’entraîneur californien de 66 ans de Flightline, John Sadler, est tombé sur une chaise de bureau, vêtu d’un costume et d’une veste en laine trop chaude pour la journée. Il a eu de bons chevaux dans le passé – il a remporté la Classique en 2018 avec Accelerate. Mais c’était différent, et c’est différent depuis le début. “Son éclat est normal”, a déclaré Sadler. « C’est juste un cheval de course remarquable et remarquable. Comment décrire une telle grandeur ? C’est l’un de ces grands chevaux de course américains qui arrivent tous les 20 ou 30 ans.

Sadler marqua une pause. “J’ai essayé d’être un bon intendant pour ce cheval.” Il a commencé à pleurer. Larmes. “Si vous êtes bon avec vos chevaux, ils sont bons avec vous.” J’ai demandé à Sadler, normalement un homme taciturne qui ne cherche pas la renommée de son travail, ce qui avait poussé ses larmes. “C’est l’aboutissement du travail d’une vie”, a déclaré Sadler, toujours visiblement ému. “La plupart des entraîneurs n’obtiennent jamais un cheval comme celui-ci. Ça m’a juste époustouflé.

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Il y a des questions, à la fois éthérées – où placer Flightline sur la longue liste des grands chevaux – et pratiques : courra-t-il encore un jour ?

A la première question, il est tout simplement impossible de comparer les chevaux à travers les époques. La réaction des entraîneurs rivaux (voir ci-dessus) est la preuve que sa grandeur est réelle, rare et historique en quelque sorte. Il se classe certainement parmi les plus grands de l’ère post-Secrétariat : Seattle Slew, Affirmed, Spectacular Bid, (dont le nom et l’entraîneur, Bud Delp, Sadler ont invoqué après la course), Skip Away, Ghostzapper, Zenyatta et les gagnants de la Triple Couronne American Pharoah et Justifier. On ne sait pas où il se classe parmi ceux-ci, en raison de l’évolution de l’écosystème du sport.

Cet écosystème est la raison pour laquelle Flightline pourrait ne plus fonctionner. Il est extrêmement précieux en tant qu’étalon et peut gagner beaucoup plus dans ce rôle que sur l’hippodrome. Finley et le propriétaire principal Kosta Hronis (qui détient 37% avec d’autres membres de la famille) ont tous deux déclaré que les partenaires se rencontreraient bientôt et prendraient une décision. Il a déjà été décidé que Flightline se tiendra à Lane’s End Farm, à seulement 10 miles de Keeneland. La variable est lorsque? “Nous parlerons [Sunday]”, a déclaré Finley. “Honnêtement, nous n’avons pas encore eu cette discussion. Je sais, personnellement, que je n’ai pas été en mesure de comprendre cette décision, car nous avons été au milieu de cela. Il y a quatre ans, Justify a été syndiqué en devoir d’étalon pour 75 millions de dollars; L’arrangement de Flightline sera différent d’une syndication directe, car de nombreux partenaires restent pour la reproduction. Mais les chiffres seront stratosphériquement élevés et ne seront pas propices à la poursuite des courses.

Son histoire était la plus révélatrice de la journée, mais pas la seule. Alors que Flightline suivait Life Is Good à l’arrière de l’hippodrome, le jockey Joel Rosario a amené Epicentre, 3 ans, finaliste du Kentucky Derby et Preakness et vainqueur du Travers, à un arrêt brusque. Il a été évacué de la piste en ambulance. Juste avant 20 heures samedi soir, il a été annoncé que « Epicenter s’est avéré avoir subi une fracture condylienne déplacée réparable à son membre antérieur droit. Il est installé pour la nuit et subira une intervention chirurgicale dans la matinée. Son pronostic à long terme est inconnu. Trois courses plus tôt, le hongre de 5 ans Domestic Spending a subi une blessure pelvienne apparente dans le Mile et a également été écarté de la piste. Il est dans un hôpital équin de Lexington. Son pronostic à long terme est également inconnu.

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Pourtant, tôt dans la journée, un autre type de moment de course est arrivé, livré par Cody’s Wish, un poulain de 4 ans nommé yearling pour Cody Dorman, un garçon qui souffre de la maladie génétique du syndrome de Wolf-Hirschhorn, qui l’a laissé incapable marcher ou parler. Cody’s Wish et Cody se sont liés d’une manière qui reste vitale mais inexpliquée et tôt samedi, le souhait de Cody a roulé par derrière dans le tronçon et a remporté le Dirt Mile sur le fil. Cody, maintenant âgé de 16 ans, a regardé avec sa famille. “Nous avons célébré ensemble”, a déclaré sa mère, Kelly. « À travers les larmes.

Bill Mott, lui-même parent, forme Cody’s Wish. Je lui ai demandé si ce moment était un exemple de ce que la course peut faire pour les humains. “Pas de course”, a déclaré Mott. “Les chevaux.”

Près de cinq heures plus tard, alors que l’obscurité tombait sur Keeneland, un autre cheval remonta la dernière ligne droite, vers une grange au bas d’une colline de bluegrass. Il s’appelait Flightline, et son travail était fait, pour la journée, et comme cheval de course, peut-être pour toujours. Les caméras des smartphones ont été soulevées dans les airs et pointées dans sa direction, les humains capturant une image et retenant un moment.