Tijuana paie la Californie pour plus d’eau qu’elle n’en a ces dernières années, car la ville fait face à une population croissante associée à une sécheresse fulgurante qui sévit dans tout l’Ouest.
Northern Baja a droit par traité à 1,5 million d’acres de pieds d’eau du fleuve Colorado par an, qui est la principale source d’eau de Tijuana. Mais pendant des années, le montant qui va à Tijuana n’a pas été suffisant pour éteindre la demande.
C’est le cas depuis au moins 1972 quand les États-Unis et le Mexique ont laissé Tijuana payer pour la première fois pour l’eau de Californie pendant une grave sécheresse, avant qu’il n’y ait un aqueduc pour transporter l’eau de la rivière à travers la vallée de Mexicali. La population de Tijuana était alors de 400 000 habitants. En 2008, y compris le voisin Rosarito, il était bien supérieur à 1,3 million, selon des accords internationaux qui ont créé un programme d’achat d’eau d’urgence permettant à Tijuana de payer l’eau en temps de crise.
Les accords, passés en 1972 et à nouveau en 2008, stipulaient tous deux que les conditions de sécheresse sur le bassin versant de la rivière Tijuana et la croissance continue dans le nord de Baja avaient fait que la demande de la région dépassait ce qu’elle recevait du fleuve Colorado. « À moins que ces livraisons d’eau d’urgence ne soient effectuées, les municipalités de Tijuana… subiront de graves pénuries d’eau », indiquent les accords.
Tijuana peut acheter de l’eau d’urgence du fleuve Colorado à la Californie, à condition qu’il y en ait assez pour tout le monde. Cette eau est acheminée par un raccordement transfrontalier au pipeline d’Otay Water District. Mais le Mexique doit payer Otay, la San Diego County Water Authority et le Metropolitan Water District de Los Angeles pour la perte de cette eau au profit de la Californie, les frais d’entretien des infrastructures, son transport jusqu’à la frontière et sa livraison.
Les dossiers obtenus par Voice of San Diego montrent que la Commission des services publics de l’État de Baja à Tijuana, appelée CESPT, a commandé 3 215 acres pieds d’eau du fleuve Colorado dans le cadre du programme d’achat d’urgence à compter du 1er août. Cette eau serait livrée à Tijuana par incréments de 643 acres pieds chaque mois jusqu’en décembre. Un pied d’acre d’eau est suffisant pour approvisionner un ménage californien pendant une année complète, mais il s’étend probablement beaucoup plus loin au Mexique où la consommation d’eau est plus faible par personne.
La quantité d’eau d’urgence demandée par Tijuana cette année est bien supérieure à celle demandée au cours des cinq dernières années, selon les archives.
En 2018, Tijuana a acheté 293 acres pieds pour septembre et octobre. La ville a acheté 655 acres supplémentaires en 2019 de juillet à septembre. En 2020, la ville a acheté 1 394 acres pieds d’août à novembre. Tijuana n’a pas acheté d’eau en 2021 et on ne sait pas pourquoi. Mais cela fait toujours de 2022 une année record, la ville payant deux fois plus qu’en 2020 pour mener la ville jusqu’en 2023.
Pourquoi Tijuana achète-t-elle cette eau maintenant ? Cela dépend à qui vous demandez.
Selon l’accord international, Tijuana ne paie pas pour l’eau supplémentaire de la Californie. Il s’agit d’acheter de l’eau à laquelle le Mexique a déjà droit en vertu d’un traité de 1944 qui divisait les eaux des fleuves binationaux du Colorado, de la rivière Tijuana et du Rio Grande.
José Armando Fernández Samaniego, secrétaire à la gestion de l’eau, à l’assainissement et à la protection de Baja sous SEPROA, a déclaré que l’aqueduc transportant la part de la rivière de Tijuana de Mexicali à la côte n’est pas assez grand pour transporter toute l’eau dont la ville a actuellement besoin.
“Il fonctionne à sa capacité maximale”, a-t-il déclaré. “Même si vous aviez toute l’eau du monde à Mexicali, elle ne pourrait passer que par ce tube que nous avons.”
La livraison d’eau via Otay permet à la place à Tijuana de recevoir l’eau à laquelle elle a droit en contournant les limitations de capacité de l’aqueduc mexicain. Mais le CESPT doit assumer ce coût de transport supplémentaire.
Le CESPT, qui est déjà lourdement endetté, paierait 4,3 millions de dollars – 86 921 802 pesos – pour ce qui équivaut à une petite commande d’eau. Les reçus montrent que le Mexique a payé suffisamment pour la moitié de cette livraison jusqu’en septembre.
Baja paie à la Californie environ 1 335 $ par acre-pied pour l’eau du fleuve Colorado, ce qui est légèrement plus cher que ce que la San Diego County Water Authority paie au Metropolitan Water District de Los Angeles pour l’eau traitée, soit environ 1 143 $ par acre-pied.
« Comment Tijuana peut-elle dépendre d’une (source d’eau) qui n’est pas dans le pays ? Il doit y avoir une solution nationale à ce problème à un coût bien inférieur à celui des États-Unis », a déclaré Alfonso Cortez Lara, chercheur au COLEF, le Collège de la frontière nord basé à Baja.
Cortez Lara, un universitaire avec des années d’analyse du problème de l’eau à Baja, a déclaré que l’option pour le pipeline d’urgence américain est une mesure extraordinaire, mais c’est le résultat d’années de négligence des solutions à long terme au manque d’eau de la côte.
« Ils nous ont permis d’arriver en cas d’urgence et maintenant ils disent : ‘Quelle est la sortie la plus simple ? Le plus cher.’ Je ne pense pas que ce soit durable », a déclaré Cortez Lara à propos des actions des responsables de Baja.
Sur les 1,5 million d’acres-pieds alloués au Mexique par an, on ne sait pas exactement combien le pays distribue à chaque ville ou agriculteur de Basse-Californie.
Un 2020 étude de Black et Veatch a montré que la demande dépassait déjà l’offre dans la zone côtière de Baja, qui comprend Tecate, Tijuana, Playas de Rosarito et Ensenada. La demande urbaine était de 154 133 acres pieds par an et l’offre était d’environ 120 748 acres pieds par an.
« La ville de Tijuana, qui est la plus grande ville de notre État, subit le plus gros du manque d’eau. C’est pourquoi il a demandé des livraisons d’urgence via la connexion d’urgence à Otay Mesa afin de satisfaire les besoins de pointe pendant l’été », a déclaré Roberto Espinoza Mora, directeur des opérations à la Commission mexicaine des frontières internationales et des eaux appelée CILA.
Espinoza Mora a reconnu le coût élevé de cette eau d’urgence en provenance de Californie.
“Mais vous savez quelle eau est la plus (coûteuse), l’eau que vous n’obtenez pas”, a-t-il déclaré.
Le nord du Mexique fait face à moins d’eau du fleuve Colorado en 2023
Le Mexique recevra encore moins d’eau du fleuve Colorado l’année prochaine que cette année.
La semaine dernière, le gouvernement fédéral américain a hésité à forcer les États de l’ouest des États-Unis à rationner l’eau du fleuve Colorado plus que ce à quoi ils s’étaient déjà engagés en vertu de la loi. Cette même loi stipule que l’Arizona, le Nevada et le Mexique sont à nouveau sur le billot pour absorber davantage de coupures d’eau l’année prochaine. Le Mexique à lui seul, qui reçoit certaines des plus petites parts de l’eau du fleuve Colorado, subira une baisse de 7% de sa livraison d’ici 2023.
Cet été, le gouvernement fédéral mexicain a pris la mesure rare de déclarer une urgence de sécheresse pour plusieurs États mexicains, dont Baja. Cette décision accorde au gouvernement fédéral des pouvoirs temporaires pour prendre en charge l’approvisionnement en eau qui irait normalement à l’agriculture et le rediriger vers les zones urbaines assoiffées.
Comme aux États-Unis, au moins 80 pour cent de la part du fleuve mexicain va à l’agriculture. Négocier avec les agriculteurs pour qu’ils renoncent à une ressource aussi précieuse est extrêmement politique des deux côtés de la frontière. À un moment donné, Baja a envisagé d’acheter de l’eau aux agriculteurs de Mexicali comme par le passé. Mais cela en tant que solution semble être tombé de la table.
L’étude de 2020 a montré que la demande agricole de Baja de Mexicali vers la zone côtière était de 2,19 millions d’acres de pieds par an. L’offre des agriculteurs de 2,24 millions d’acres-pieds a tout juste couvert la demande. Ce montant est presque le double de ce que toute la région reçoit du fleuve Colorado. C’est parce que les agriculteurs exploiter également les aquifères souterrains pour un approvisionnement supplémentaire.
Les responsables évoquent différentes solutions à la pénurie d’eau. Fernández Samaniego a soutenu que la réponse aux problèmes d’eaux usées de Tijuana est le dessalement. Le dessalement de l’eau de mer à usage humain est l’une des sources d’eau les plus chères de San Diego, à 2 800 dollars par acre-pied, soit plus du double de ce qu’il paie pour l’eau du fleuve Colorado.
Le recyclage des eaux usées peut être moins cher. San Diego dépense des milliards pour un nouveau système de traitement des eaux usées en eau potable appelé Pure Water. Les États-Unis veulent investir dans le recyclage des eaux usées à Baja et ont provisoirement accepté de soutenir 50 % d’un tel projet à Tijuana, dans le cadre d’une série de projets qui contribueraient à mettre fin à une catastrophe environnementale différente : la rivière Tijuana contaminée par les eaux usées.
L’agence de l’eau de Baja très endettée
CESPT, qui possède, exploite et entretient la plupart des infrastructures d’eau et d’eaux usées de Baja, est dans une situation financière difficile. Son nouveau directeur, nommé en juillet, Victor Amador Barragán, a déclaré que l’agence avait un déficit de 400 millions de pesos, soit environ 19 millions de dollars. Il doit encore des centaines de millions de pesos de dettes.
Lors d’une conférence de presse en juillet, le gouverneur de Marina del Pilar de Baja, Avila Olmeda, l’a également reconnu publiquement.
“Nous allons sauver les agences (de l’État) de l’eau qui, jusqu’à récemment, étaient exemplaires au niveau national, mais aujourd’hui, elles sont pratiquement en faillite”, a-t-elle déclaré.
Amador Barragán, qui a travaillé dans les finances de la ville de Mexicali lorsque Ávila Olmeda était maire et a ensuite dirigé le département d’administration financière du CESPT, a déclaré que l’agence allait commencer à sévir contre les factures de services publics impayées.
En règle générale, les résidents doivent faire la queue dans un bureau du CESPT ou payer des frais supplémentaires dans un dépanneur pour payer les factures d’eau. Le CESPT veut faciliter cela en installant des bureaux mobiles dans les usines où travaillent un grand nombre d’employés. Mais l’agence mettra également plus de pression sur ceux qui ont des factures en souffrance.
“Nous allons augmenter les mesures coercitives pour collecter auprès des personnes qui ne veulent pas payer”, a déclaré Amador Barragán à Tijuanapress.com.
Il a ajouté que le CESPT commençait à installer des vannes sur les compteurs des clients délinquants qui réduisent les livraisons d’eau, appelées “reductores”.
Les reportages sur la crise des eaux usées de la rivière Tijuana sont produits par Voice of San Diego en partenariat avec Tijuanapress.com et avec le soutien du Water Desk de l’Université du Colorado à Boulder et du Pulitzer Center. Notre série binationale bilingue de reportages et de photojournalisme met en lumière des problèmes environnementaux de longue date qui ont de graves répercussions sur la qualité de vie le long de la frontière.
