AGI – Un pan de l’histoire de l’athlétisme d’il y a un siècle refait surface : les deux médailles d’or remportées aux Jeux Olympiques d’Amsterdam en 1928 aux 100 et 200 mètres de légendaire sprinteur canadien Percy Williams, maintenant, ils sont de nouveau exposés à Vancouver, 43 ans après leur vol. Ce sont des copies, parce que ceux qui ont été retirés en 1980 du British Columbia Sports Hall of Fame à Vancouver après seulement deux semaines d’exposition, n’ont jamais été retrouvés. Mais ils représentent la mémoire d’une entreprise méconnue derrière laquelle se cache une grande histoire du sport.
L’initiative de reproduire fidèlement ces médailles est venue de la famille de Percy qui a incité le Comité olympique canadien à agir comme porte-parole auprès du CIO. La carrière sportive de Williams Percy est née contre la volonté des médecins puis s’est terminée tragiquement, par un suicide à 74 ans (c’était le 29 novembre 1982) réalisé avec le fusil reçu en reconnaissance des triomphes olympiques. A l’âge de 15 ans à Williams, après avoir été atteint d’un rhumatisme articulaire aigu, on lui avait dit de s’abstenir de pratiquer tout sport. Il n’a pas écouté les médecins et l’année suivante, il a décidé de commencer à courir en rêvant de participer aux Jeux Olympiques.
Pour payer le voyage en Ontario et participer aux essais canadiens, l’athlète né à Vancouver a commencé à travailler comme serveur. Qualifié avec le record olympique égalé sur 100 mètres (10”6 manuel), Williams s’est mérité un voyage en Hollande. Le triomphe olympique du 30 juillet 1928 a été une telle surprise que les officiels olympiques n’avaient même pas le drapeau canadien pour la cérémonie de remise des prix qui s’est ensuite déroulée en retard. Deux jours plus tard, Percy remportait également la finale du 200 m devenant le troisième sprinter de l’histoire à remporter deux médailles d’or olympiques au 100 m et 200 m après les Américains Archie Hahn (1904) et Ralph Craig (1924).
À son retour à Vancouver, Williams a été accueilli en héros à la gare par 25 000 personnes jen un jour où les écoles étaient fermées. En 1930, il remporte la course de 100 verges aux Jeux de l’Empire britannique à Hamilton malgré une déchirure des tendons de la jambe supérieure gauche à 70 verges. Une blessure dont Williams ne s’est jamais complètement remis.
Après avoir participé à la finale du 100 m aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1932, il prend sa retraite et devient courtier d’assurance. En 1972, un sondage de la presse canadienne a déclaré Williams le plus grand olympien canadien de tous les temps et, en 1979, il a été nommé Officier de l’Ordre du Canada.
“Nous nous sommes sentis obligés de remettre sa reconnaissance là-bas non seulement pour notre lien familial, mais aussi pour que les gens n’oublient pas ce grand homme”, a déclaré Jason Beck, conservateur du BC Sports Hall of Fame, “Sans aucun doute Percy Williams est l’un des olympiens canadiens les plus sous-estimés de tous les temps.”
La présidente du Comité olympique canadien, Tricia Smith, a ajouté : « C’est un moment très spécial et nous sommes ravis de célébrer une fois de plus les réalisations historiques de Percy Williams et son héritage exceptionnel dans le sport canadien.
