Des analyses d’échantillons de l’astéroïde Ryugu, rapportés sur Terre par la sonde Hayabusa2 en 2020, révèlent que son corps parent s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années, dans les deux millions de premières années du système solaire. Ces travaux ont été publiés dans la revue Science.
L’exploration des astéroïdes primitifs continue de livrer des secrets sur la genèse de notre système planétaire. Une équipe de recherche internationale, comprenant des scientifiques de l’Université de Hokkaido et d’autres institutions, a établi avec précision la chronologie de formation du corps céleste à l’origine de l’astéroïde Ryugu. Selon cette étude publiée dans la revue scientifique américaine Science, la structure originelle de l’astéroïde s’est constituée moins de deux millions d’années après la naissance du système solaire, il y a environ 4,6 milliards d’années.
L’analyse de la dolomite et la modélisation thermique
Pour dater cet ancêtre cosmique, les chercheurs se sont penchés sur les échantillons de sable prélevés à la surface de l’astéroïde par la mission Hayabusa2 de l’agence spatiale japonaise JAXA. Ces fragments contiennent des minéraux et des matières organiques façonnés par des réactions chimiques entre la roche et l’eau, rendues possibles par la fonte de la glace interne sous l’effet de la chaleur de matériaux radioactifs.
L’équipe menée par le professeur associé Noriyuki Kawasaki de l’Université de Hokkaido a analysé l’âge de la dolomite, un minéral carbonaté présent dans ces échantillons, en mesurant ses radioisotopes. En adoptant une nouvelle méthode de correction des erreurs et en simulant par ordinateur l’évolution thermique du corps parent, les chercheurs ont déterminé que ce minéral s’est formé dans un environnement d’environ 90 degrés Celsius. En calculant le temps nécessaire pour atteindre cette température, l’équipe a conclu que la genèse du corps parent datait de moins de deux millions d’années après le début du système solaire.
Un astéroïde façonné par l’eau et les impacts
Les données accumulées sur Ryugu permettent de reconstituer sa trajectoire géologique complexe.
La découverte intrigante de la djériférite
L’analyse des grains de Ryugu réserve également des surprises minéralogiques susceptibles de modifier notre compréhension du transport de matière dans le système solaire primitif. Une équipe de l’Université d’Hiroshima a identifié la présence de djériférite, un sulfure de fer, de nickel et de potassium, dans un grain de l’échantillon.
Le chercheur a ajouté que cette trouvaille s’apparente à la découverte d’une graine tropicale dans la glace arctique, ce qui suggère soit un environnement local inattendu, soit un transport sur de longues distances au tout début du système solaire.
Prochaines étapes pour la recherche planétaire
Ces indices renforcent l’idée que les astéroïdes primitifs comme Ryugu ne sont pas compositionnellement uniformes et qu’une mixité de matériaux aux histoires variées a marqué l’évolution du système solaire. Pour approfondir ces questions, le professeur Noriyuki Kawasaki a indiqué son intention de comparer l’âge de formation de ces échantillons avec ceux d’autres astéroïdes, notamment ceux rapportés par la mission de la NASA.
À lire aussi