Coco Gauff et Aryna Sabalenka raviveront leur rivalité en demi-finale de l’Open d’Australie, une revanche de la finale de l’US Open de l’année dernière remportée par Gauff, après que les deux champions se soient qualifiés lors d’une journée dramatique à l’Open d’Australie.
Dans un résultat qui témoigne de la force mentale de Gauff, le joueur de 19 ans a réussi à se frayer un chemin malgré un mauvais jeu dans les deux premiers sets. Après plus de trois heures sous la chaleur de Melbourne, Gauff est sortie d’une bataille désordonnée et dramatique pour atteindre les demi-finales avec une victoire de 7-6 (6), 6-7 (3), 6-2 contre l’Ukrainienne Marta Kostyuk.
Plus tard mardi, Sabalenka, deuxième tête de série et championne en titre, est revenue en demi-finale avec une autre performance impérieuse en dominant Barbora Krejcikova 6-2, 6-3 pour poursuivre son parcours acharné jusqu’au tirage au sort. La performance de Sabalenka a eu lieu malgré qu’elle et Krejcikova aient comparu devant le tribunal deux heures plus tard que prévu, Gauff puis Djokovic ayant survécu à de longues batailles sur la Rod Laver Arena.
Au début du premier quart de finale, c’est Kostyuk qui s’est épanouie, démontrant ses compétences variées avec son excellent athlétisme, son toucher habile et sa capacité à avancer vers le filet. Le joueur de 21 ans menait 5-1 alors que les fautes directes de Gauff s’accumulaient. Mais l’Américaine est revenue de force dans le premier set, remportant quatre jeux consécutifs avant de tenir le coup au tie-break.
“Je ne jouais pas très bien”, a déclaré Gauff. « Il me manquait tout sur les deux ailes et je ne servais pas bien. J’essayais juste de gagner un match supplémentaire. C’était vraiment la seule chose. J’étais juste, genre, laissez-moi le rendre compétitif. Évidemment, parfois, lorsque vous êtes mené 5-1, vous ne vous attendez pas à gagner le set. Je crois que chaque point, chaque match compte, et finalement le score a commencé à se rapprocher.
Les rôles ont changé dans le deuxième set alors que Gauff menait 5-3 et se tenait à deux points de la victoire avant que Kostyuk ne creuse, démontrant son propre courage et son athlétisme en récupérant pour forcer un troisième set contre une Gauff chancelante. Malgré sa déception, la championne de l’US Open s’est immédiatement reprise et a réalisé son meilleur niveau dans le set décisif pour aller au bout de la victoire.
Par la suite, Gauff a ri en notant qu’elle n’avait jamais lu Winning Ugly, le célèbre livre écrit par son entraîneur, Brad Gilbert, bien que sa mère l’ait acheté lorsqu’ils envisageaient d’embaucher la femme de 62 ans. Quoi qu’il en soit, au cours de sa jeune carrière, Gauff s’est révélée extrêmement compétente pour remporter des victoires lorsqu’elle était loin d’être à son meilleur.
Elle a maintenant une fiche de 34-4 (89,4 %) depuis le début de l’année dernière sur terrain dur en Amérique du Nord, fin juillet, et a remporté ses 10 premiers matchs de la saison. Avec 49 victoires dans des tournois du Grand Chelem, le joueur de 19 ans rejoint également Serena Williams au deuxième rang parmi les adolescentes américaines de l’ère Open. Seule Jennifer Capriati (50 ans) a gagné davantage.
Même si elle a hésité, Kostyuk a terminé le plus grand match de sa carrière, satisfaite de sa performance et de son combat, et enthousiaste pour l’année à venir. Plus tôt dans le tournoi, elle a déclaré qu’elle pensait qu’elle et ses camarades ukrainiennes avaient réussi à attirer l’attention sur la guerre en Ukraine. Sa compatriote Dayana Yastremska affrontera Linda Noskova pour une place dans l’autre demi-finale mercredi.
“Je pense [the] les filles ont très bien réussi », a-t-elle déclaré. « J’espère que nous pourrons réussir sur la plupart des tournois, notamment les grands où il y a beaucoup de médias. Je pense que les gens devraient le rappeler.
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Elle a poursuivi : « J’envoyais des SMS à des personnes de Kiev. [before the match]. J’ai dit : « Comment ça va ? Comment allez-vous, les gars?’ Ils ont répondu : « Eh bien, nous regardions entre votre score et la direction vers laquelle volent les missiles. » Donc [the war is] toujours là. Il est toujours là. »
Comme Gauff, l’année dernière a été celle de Sabalenka, qui a atteint une régularité remarquable lors des tournois du Grand Chelem. Elle a continué à performer à un niveau incroyable au début de cette année ; non seulement elle n’a pas encore perdu un set à Melbourne, mais aucun adversaire n’a encore remporté quatre matchs dans un set contre elle.
Krejcikova, la championne de Roland-Garros 2021, est entrée dans la Rod Laver Arena avec les outils nécessaires pour rendre la vie difficile au champion de l’année dernière. Au lieu de cela, elle a été rasée au bulldozer par Sabalenka, qui a produit une autre démonstration spectaculaire d’agression contrôlée et disciplinée. Sabalenka n’est que la troisième joueuse du 21e siècle à atteindre six demi-finales d’affilée après Serena Williams, qui l’a fait deux fois, et Capriati.
“Je pense que mon état d’esprit est que je ne deviens pas folle sur le terrain, je ne précipite pas les choses”, a déclaré Sabalenka en expliquant sa séquence en demi-finale. “Je joue juste point par point, et c’est tout, et je me bats pour chaque point sans trop penser à mes rêves, à ce que je veux faire, au nombre de chelems que je veux gagner et tout ça.”
Il ne fait aucun doute que la joueuse de 25 ans a joué au plus haut niveau de toutes les joueuses restantes dans le tableau féminin, mais Gauff a montré à New York que sa défense suprême pouvait neutraliser l’attaque impérieuse de Sabalenka. Jeudi, ils se retrouveront.
