Rosie Levine et Carla Freeman de l’USIP examinent ce que nous savons de l’incident, comment donner un sens aux intentions de la Chine et ce qui attend les relations américano-chinoises maintenant.
Que savons-nous jusqu’à présent de l’incident du ballon ?
Lévine : Le 2 février, le département américain de la Défense annoncé qu’il avait détecté un “ballon de surveillance à haute altitude” dans le ciel au-dessus du Montana lancé par la Chine. Le ballon était entré dans l’espace aérien américain quelques jours auparavant, traversant l’Alaska et finissant par s’installer au-dessus du Montana, qui abrite de nombreuses installations de missiles nucléaires des États-Unis. Vendredi, les autorités chinoises ont publié une déclaration indiquant un «regret» à propos du ballon et, ce faisant, en ont revendiqué la propriété, mais indiqué que le ballon “principalement météorologique” avait flotté dans l’espace aérien américain par accident en raison de vents violents.
Samedi, l’US Air Force a abattu le ballon au large de la Caroline du Sud et, au moment de la publication, l’équipe de récupération est je travaille encore pour interpréter la “charge utile” que transportait le ballon. Le Pentagone a noté que ce n’était pas la première fois que ce type de ballon traversait l’espace aérien américain, et ces derniers jours, des ballons similaires ont été repérés dans l’Amérique latine, a également confirmé être chinois. Subséquent rapports pointe vers le ballon dans le cadre d’une opération mondiale plus large de collecte de renseignements qui se déroule depuis plusieurs années avec des ballons aperçus sur les cinq continents.
En réponse à la présence du ballon dans l’espace aérien américain, le secrétaire d’État américain Antony Blinken annulé un voyage prévu à Pékin, la première visite d’un haut diplomate américain en cinq ans. Alors que peu de gens s’attendaient à des percées importantes lors de cette réunion, le voyage du secrétaire d’État en Chine était un résultat clé de la réunion Biden-Xi en novembre et aurait donné à Blinken l’occasion non seulement de rencontrer les plus hauts diplomates chinois, mais aurait également Le plus haut dirigeant chinois, le secrétaire général Xi Jinping. On ne sait pas ce que l’incident du ballon signifiera pour les visites prévues en Chine par la secrétaire au Trésor américaine Janet Yellen et le secrétaire à la Défense Lloyd Austin.
Comment comprendre les intentions de la Chine ?
Homme libre: Etant donné la priorité assignée à la visite de Blinken, sa perturbation par une intrusion de ballon dans l’espace aérien américain laisse perplexe. Le ballon était clairement visible depuis le sol, sa détection par les autorités américaines était donc très probable, et avec la trajectoire du ballon au-dessus de plusieurs sites militaires américains sensibles, il n’est pas surprenant que les responsables américains aient réagi comme ils l’ont fait.
Jusqu’à ce que la charge utile du ballon soit analysée, on ne sait pas quel type de données ou d’informations il a pu collecter pendant son vol de cross-country mais, selon pour un responsable du Pentagone, les renseignements recueillis par le ballon ont très probablement “une valeur ajoutée limitée du point de vue de la collecte collective du renseignement”. La Chine dispose de satellites sophistiqués capables de collecter des données sur les installations militaires américaines. Les ballons présentent certains avantages, notamment la capacité de dépenser des périodes de temps plus longues sur des zones spécifiques que les satellites ; ils sont également relativement peu coûteux. rassemblé avant que le ballon ne soit abattu indiquent sa capacité probable à capturer les émissions et les signaux pour affiner sa compréhension du radar américain et d’autres systèmes.
Pour Pékin, les coûts politiques, diplomatiques et même de réputation de cet incident sont élevés, ce qui soulève des questions sur les raisons pour lesquelles le plus haut dirigeant chinois aurait parié la possibilité de réduire les tensions avec les États-Unis pour des renseignements de faible valeur.
Il existe de nombreuses explications potentielles : le ballon aurait pu simplement s’égarer, comme le prétendaient les autorités chinoises, ou il pourrait être considéré comme une intrusion symbolique dans l’espace aérien américain en réponse au tac au tac aux visites de responsables américains à Taïwan, que la Chine considère comme son territoire souverain. Certains spéculent, bien que sans justification, que cela pourrait même refléter un défi lancé par certains membres du système politique chinois pour perturber la diplomatie américano-chinoise.
Cependant, il est plus probable que la présence du ballon au-dessus des États-Unis dans les jours précédant la visite de Blinken soit un symptôme de problèmes de coordination au sein du système politique chinois. Le ballon semble lié à la Force de soutien stratégique (SSF) chinoise, responsable des missions stratégiques spatiales, cybernétiques et de guerre électronique pour l’armée chinoise. Certains rapports suggèrent que la SSF a un programme pour positionner des ballons de reconnaissance pour effectuer une surveillance continue à des points fixes – une fonction que les satellites ne peuvent pas remplir. Notamment, illustrant les politiques de fusion militaro-civiles de la Chine, des entités du secteur privé sont responsables de l’exploitation des ballons. En tant que chef de l’armée chinoise, Xi aurait approuvé le programme. Cependant, une fois approuvé, le programme aurait avancé selon un calendrier établi par la SSF.
Ce problème de coordination n’est pas inhabituel dans le système chinois, souvent décrit par les politologues comme un « autoritarisme fragmenté ». En 2011, l’armée chinoise a testé un chasseur furtif lors de la visite en Chine du secrétaire à la Défense de l’époque, Robert M. Gates, apparemment à la surprise des civils. les autorités. Cependant, cela suggère que malgré la concentration du pouvoir décisionnel en Chine qui a été une caractéristique des réformes centralisatrices de Xi depuis qu’il a pris le pouvoir il y a dix ans, des problèmes de coordination subsistent.
Le voyage de Blinken à Pékin n’a jamais été censé être une réinitialisation totale des relations, mais aurait pu faire partie d’un processus de renforcement de la confiance dirigeant les relations vers une position plus gérable. Faute de communication et de dialogue réguliers, l’incident du ballon risque de déstabiliser davantage une situation déjà tendue. Surtout, ce dernier développement révèle à quel point les relations bilatérales demeurent fragiles.
Où vont les relations américano-chinoises à partir d’ici ?
Lévine : Cet incident démontre que la méfiance entre les États-Unis et la Chine est susceptible de durer. Le ton relativement conciliant qui a précédé la visite de Blinken ne l’emporte pas sur les signaux de profonde méfiance des États-Unis envers les intentions de la Chine sur des questions grandes et petites.
Même à la veille de la visite de Blinken, les États-Unis ont conclu un accord avec les Philippines pour établir quatre nouvelles bases militaires. Ces bases sont bien placées pour surveiller les opérations militaires chinoises en mer de Chine méridionale et dans les eaux autour de Taïwan. Au-delà du Pacifique, le refus de la Chine de condamner l’invasion de l’Ukraine par la Russie a jeté une ombre sur la perspective d’une coopération significative.
Les États-Unis continuent également de combattre la Chine dans des aspects clés de la chaîne d’approvisionnement technologique, de la Loi sur les puces aux nouvelles restrictions imposées aux entreprises américaines exportant vers Huawei. Les pratiques intérieures de la Chine sont également des points de friction dans la relation – sa répression des libertés démocratiques à Hong Kong, les campagnes radicales contre les Ouïghours et d’autres minorités ethniques, et les revendications de souveraineté du Parti communiste chinois sur Taïwan et les tentatives répétées de repousser les limites et les normes autour l’île contestée.
Si la méfiance mutuelle est là pour durer, comment gérer au mieux cette dynamique ? Les dirigeants américains et chinois peuvent ne pas s’entendre, mais établir comment les deux pays choisissent de gérer leurs désaccords définiront la prochaine phase de la relation. De manière significative, la visite de Blinken en Chine a été reportée et non annulée. Une visite reportée pourrait servir de symbole important que les canaux diplomatiques sont toujours un moyen viable pour les deux superpuissances d’exprimer leurs désaccords. Ce symbole serait encore plus puissant dans le contexte des récents rapports selon lesquels le ministre chinois de la Défense, Wei Fenghe, repoussé La demande du secrétaire à la Défense Lloyd Austin de parler après que les États-Unis ont abattu le ballon.
Bien que l’incident du ballon ait certainement été l’une des crises les plus inattendues auxquelles les relations américano-chinoises aient été confrontées ces dernières années, les crises ne sont pas inconnues des deux parties. Aussi récemment que Décembre 2022, un avion de chasse chinois s’est approché à moins de 20 pieds d’un avion RC-135 de l’US Air Force au-dessus de la mer de Chine méridionale. Les appels rapprochés ont été plus fréquents dans les mers de Chine méridionale, et la question demeure : si une crise grave devait se produire, les États-Unis et la Chine pourraient-ils travailler de manière productive pour la résoudre ?
Malgré ces problèmes profondément enracinés, la Chine et les États-Unis restent dépendants l’un de l’autre. Le commerce entre les États-Unis et la Chine en 2022 devrait atteindre un record absolumalgré la rhétorique dans les deux pays mettant l’accent sur le découplage des deux économies.
Ce n’est pas seulement la relation bilatérale qui est en jeu. Les alliés et partenaires des États-Unis, en particulier ceux de Asie, ont souligné que les deux grandes puissances devraient mettre en place des moyens productifs pour gérer leurs différences. Bien que des pays comme le Japon, le Vietnam et les Philippines ont leurs propres problèmes avec la Chine (allant des problèmes militaires aux problèmes politiques en passant par les problèmes économiques), ils ne veulent pas être le champ de bataille de la concurrence américano-chinoise, ni être obligés de choisir purement et simplement un camp.
Pour l’instant, la rhétorique et les actions des deux côtés démontrent que ni Washington ni Pékin ne rechercheront la bonhomie de sitôt. Pendant son Discours sur l’état de l’Union cette semaine, le président Biden a déclaré que “gagner la compétition avec la Chine devrait tous nous unir” et a réaffirmé que la Chine avait violé la souveraineté américaine. Pendant ce temps, le porte-parole du ministère chinois de la Défense, Tan Kefei, a répondu à l’incident du ballon en déclarant que les États-Unis avaient réagi de manière excessive et que la Chine “se réserve le droit d’utiliser les moyens nécessaires pour faire face à des situations similaires”.
Reprogrammer la visite de Blinken ne réparera guère les relations entre les États-Unis et la Chine. Mais, à une époque de méfiance mutuelle, cela démontrerait au monde que la diplomatie peut et sera utilisée pour gérer la relation bilatérale de manière responsable. Une visite reportée serait également l’occasion pour l’Amérique de repenser la manière dont elle peut utiliser tous les outils de notre boîte à outils, y compris la diplomatie, pour gérer nos relations avec la Chine avant que la prochaine crise ne se produise.
